1887年（清光绪十三年），出生在福州三坊七巷。幼年时过继给叔父为子，其嗣父是个饱学多才的廪生，以诗文闻名于时；嗣母是个生性善良仁爱，典型的贤妻良母。林觉民天性聪慧，读书过目不忘，深得嗣父的喜爱，自幼就由嗣父亲自教导读书。后参加科举考试，无意获取功名，遂在考卷上题了“少年不望万户侯”七个大字，离开考场。
1902年（清光绪二十八年），考入全闽大学堂（今福州一中），开始接受民主革命思想，推崇自由平等学说。
1905年（清光绪三十一年），回乡与陈意映结婚。
少年林觉民觉得教育腐化，力赞邹容的“革命军”中所提的“革命与教育并行”，与几个进步同学在福建城北找了房子，自办私学。
林觉民还在家中办女学，动员妻子陈意映、堂妹林孟瑜等亲友10余人入学。他亲授国文课程，抨击封建礼教，并介绍欧美先进国家的社会制度和男女平等情况。在他的劝导下，家中一众女眷纷纷放脚，还有人进入福州女子师范求学，成为该校第一届毕业生。
为了激发市民的革命思想，林觉民和同学一起成立读报所，其中收纳了邹容的“革命军”、陈天华的“猛回头”等小册子，订了《民报》《苏报》《浙江潮》和秋瑾的《中国女报》等进步报刊。
林觉民尤善讲演，常常宣传革命道理。有一天晚上，他在城内锦巷七星君庙参加爱国社活动，发表了一篇题为《挽救垂危之中国》的演说，拍案捶胸，声泪俱下。全闽大学堂的一个学监恰好在场。事后他对人说：“亡大清者，必此辈也！”
1907年（清光绪三十三年），林觉民告别陈意映，东渡日本自费留学，专攻日语。
1908年（清光绪三十四年），转入庆应大学学习文科，专攻哲学，兼习英、德两国语言。不久，加入了中国同盟会，成为第14分会（福建分会）的骨干成员。
1911年1月底（清宣统三年一月），中国同盟会在香港成立了统筹部，策动广州起义。赵声、黄兴分别任统筹部的正、副部长。林觉民得知后，从日本回国参加广州起义，遂赴香港，后回福建召集革命志士。
1911年4月9日（清宣统三年四月九日），林觉民告别了陈意映，带着20余人从马尾登船驰往香港。
1911年4月11日（清宣统三年四月十一日），林觉民到达香港。此时，参加起义的人员陆续从各地赶来。林觉民一趟趟地在香港与广州之间来来往往，负责把这批人护送进广州。
1911年4月23日（清宣统三年四月二十三日），黄兴从香港潜入广州主持起义工作，因为出了内奸。
1911年4月24日（清宣统三年四月二十四日）夜，林觉民临行前回家探望了父母和妻子陈意映，跟家人说学校正在放樱花假。当时陈意映已经怀孕。在香港，林觉民深夜里在手帕上写下了给父亲的《禀父书》及给妻子的《与妻书》。
1911年4月25日（清宣统三年四月二十五日），清政府增兵广州，加紧搜捕，部分秘密机关也遭破坏。黄兴只得临时决定于27日发动起义，进攻计划由原定的十路改为四路。
1911年4月27日（清宣统三年四月二十七日），陈更新等率福建志士进入广州，林觉民参加黄兴领导的广州起义。下午5时30分，林觉民随黄兴勇猛地攻入总督衙门，纵火焚烧督署。冲出督署后，转攻督练所，途中与清巡防营大队人马相遇，展开激烈巷战，受伤力尽被俘。
面对清廷广州将军张鸣歧与水师提督李准会审，根据相关记载，林觉民“侃侃而谈，畅论世界大势，以笔立言，立尽两纸，书至激烈处，解衣磅礴，以手捶胸”。他告诉两人，“只要革除暴政，建立共和，能使国家安强，则死也瞑目”。
李准甚至动了恻隐之心，觉得可以留下林觉民为清廷所用。张鸣歧则认为，这个“面貌如玉、心肠如铁、心地光明如雪，称得上奇男子”的林觉民，如果留给了革命党，实为后患。
1911年5月3日（清宣统三年五月二日），林觉民在广州天字码头被枪杀，年仅24岁。
《禀父书》、《与妻书》
孙中山：黄花岗七十二烈士轰轰烈烈之概已震动全球。
韩梅梅：投革命舍妻儿，为民主志不移。
胡歌：我觉得林觉民是一个内心很强大、对自己特别狠的人。
顾甫涛：林觉民少年时代就接受了资产阶级民主思想的影响。
梁尚玉：林觉民立志救国救民，言辞敏锐、胸襟开阔、热心公益、不畏强暴。
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