早年经历
嘎达梅林读过几年私塾，通蒙汉文。历任旗卫队章京、昆都、扎兰、梅林等职。1908年，在达尔罕旗旗卫队当兵服役，5年后被提升为旗卫队章京。1916年被任命为旗卫队的扎兰（参领），1925年被提升为旗军务梅林（统领）。后因拒绝达尔罕王福晋要把旗卫队收租的土地交给王府支配而被撤职。
从清朝末期开始，为巩固边疆外防，阻止沙皇俄国进一步侵略，中央政府开始逐渐在蒙旗开垦土地，汉族民众被迁入成为佃农。中华民国成立后，1914年2月，民国政府内务、农商、财政等部及蒙藏事务局联合制定《禁止私放蒙荒通则》和《垦辟蒙荒奖励办法》，准备大兴蒙垦。从1916年，奉系军阀张作霖开始大量放垦。放垦戍边增强了边防，促进当地的经济发展，但也损害了蒙古族牧民的利益。从1904年的白音大赉起义开始，抗垦起义此起彼伏。
抗垦起义
张作霖与常住奉天（沈阳）的那木济勒色楞王爷商定开垦该旗的大片草原为农耕地，到1928年达尔罕旗四分之三的土地被放垦，牧场缩小，牧民被迫背井离乡，引起当地牧民的不满。嘎达梅林多次到垦务局反对开垦，被免职。
1929年初，“东北易帜”后不久，张学良继续开垦蒙旗土地的计划。嘎达梅林等人发起“独贵龙运动”，即所有请愿的人在纸上围着一个圆圈签名以隐藏领头人，去沈阳向那木济勒色楞请愿。7月26日请愿代表色仁尼玛、赵舍旺、僧格嘎如布和嘎达梅林被捕，被押回本旗投入监牢。11月13日夜嘎达梅林的妻子牡丹其其格伙同一些人劫牢反狱，将嘎达梅林救出。于是嘎达梅林组织起义，领导了一支700多人的抗垦军队，提出了“打倒测量局，不许抢掠民财”的口号，袭击垦务局和垦荒军，驱逐测量队，转战于昭乌达盟（今赤峰市）、哲里木盟一带。
张学良命张海鹏部一个骑兵团和汤玉麟属下东北骑兵第17旅李守信团出兵围剿。1931年4月5日，抗垦队伍在今通辽北舍伯吐附近新开河（今乌力吉木仁河）畔的红格尔敖包屯渡口，准备渡河南去时，被包围歼灭，嘎达梅林战死。李守信割下了嘎达梅林的头，回开鲁送给崔兴武旅长，崔兴武用木匣包装送汤玉麟。汤玉麟又交给了达尔罕亲王，并在旗内悬挂示众。后来在乌力吉木伦河边民众修建了梅林庙。
五个月后，九一八事变爆发，张学良的东北军撤入关内，牧垦草原的计划没有得以继续实施。
嘎达梅林的抗垦斗争是内蒙古近代史上一次具有重大影响的壮举，表达了草原人民反压迫、图生存的坚强意志。嘎达梅林的起义虽然在很短的时间内就失败了，但草原人民把他奉为保护草原的英雄。在他牺牲的第二年，《嘎达梅林》的歌曲就创作出来了，并且传唱至今：“南方飞来的小鸿雁呀，不落潢河不起飞。要说起义的嘎达梅林，是为了蒙古人民的土地……”
嘎达梅林的起义虽然失败，但是张学良的牧垦草原的计划被延迟。嘎达梅林的起义是为了保护蒙古牧民的利益，而放垦对今天最大的危害是对环境的破坏。由于短视和无知，人们对草原的放垦并未因嘎达梅林的起义而停止。光是科尔沁草原就“出荒”十一次。今天大部分草原都已沙化，成为“科尔沁沙地”，是西辽河沙丘平原的一部分，属正在发展的沙漠化土地，以风蚀沙地半固定状态为主。科尔沁沙地正以每年1.9%速度在发展，总面积8000万亩，是中国最大的沙地。嘎达梅林牺牲的乌力吉木仁河，如今已然变成一条沙沟。河早已断流，四周也是一片片沙化的农田和一座座沙包、沙坨子。
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