在该书中，道金斯将社会学说中的主要论题逐一做了详细介绍，如利他和利己行为的概念、遗传学上的自私的定义、亲族学说（包括亲子关系和群居昆虫的进化）、性比率学说、相互利他主义、欺骗行为和性差别的自然选择等。同时，道金斯以生物学研究上的进展及自己的理解为基础，将生物进化的单元或层次确定于基因，并通过对伦理学语言的运用，说明基因的基本特性就是“自私”。道金斯认为，基因为达到生存目的会不择手段。比如，动物照料它的后代，从生物个体的角度来看，这也许是一种利他行为。但是正是因为基因控制着这种行为，它才能通过动物照料后代的这种利他行为完成自身的复制，从而使其自身得以生存。显然，所有在生物个体角度看来明显是利他行为的例子，均是基因自私的结果。基因唯一感兴趣的就是不断重复地拷贝自身，以便在进化过程中争取最大限度地生存和扩张。由于基因掌握着生物的“遗传密码”，所以一切生命的繁殖演化和进化的关键最终都归结于基因的“自私”。
在学术流派上，道金斯属于达尔文主义者。他批判地继承和发展了达尔文理论，通过对动物行为的研究，以达尔文的自然进化论为出发点，通过对生命的起源、遗传机制的论证，确认基因既是遗传的基本单位，也是自然选择的基本单位，而种群选择、群体选择甚至个体选择，都是同达尔文的进化论相抵触的。他公开声明自己作为无神论者的立场，并通过一些著作，论证自己的进化论和无神论的思想，《自私的基因》是其中最重要的一部。
该书是为外行人写的，但由于书中提出了很多新的见解，因此同样在学术界引起了很大的反响，对该书的书评达100多次。该书出版后，全球销量超过100万册，被翻译成20多种语言，“自私的基因”成了英语中的一个固定词组。
听完道金斯讲述基因的故事，人类应该感到绝望。生存是偶然的，也是荒谬的。生命的意义可以说是微不足道的。在人性的世界里那么崇高和辉煌的舍生取义、视死如归，在一个所谓的客观世界里完全是不合情理的。近代科学制造的这种人与世界的分裂，在今天由于更加精致化、合理化，而显得更难弥合。
——清华大学科学史系主任吴国盛
道金斯创造的觅母（meme）与基因相对。如果说生物基因能决定我们的行为，但还是会有一种文化基因影响生物，也许能解释文化传播的过程。
——作家梁文道
《自私的基因》最大的特点就是冷，比冷静更冷的冷，不动声色地揭示了生命的本质，尽管这种结论不一定正确，却告诉了我们一种可能：生命和人生以及世界与文明的最终目的，可能是我们根本想不到的东西。
——作家刘慈欣
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