分布于中国各地。于印度、缅甸、越南、马来西亚、印度尼西亚的爪哇及菲律宾等地也有分布。
多年生草本植物，高15-80厘米，茎直立或基部匍匐。基生叶有柄，柄长达10厘米，基部有叶鞘；叶片轮廓三角形，1-3回羽状分裂，末回裂片卵形至菱状披针形，长2-5厘米，宽1-2厘米，边缘有牙齿或圆齿状锯齿；茎上部叶无柄，裂片和基生叶的裂片相似，较小。
复伞形花序顶生，花序梗长2-16厘米；无总苞；伞辐6-16，不等长，长1-3厘米，直立和展开；小总苞片2-8，线形，长约2-4毫米；小伞形花序有花20余朵，花柄长2-4毫米；萼齿线状披针形，长与花柱基相等；花瓣白色，倒卵形，长1毫米，宽0.7毫米，有一长而内折的小舌片；花柱基圆锥形，花柱直立或两侧分开，长2毫米。
果实近于四角状椭圆形或筒状长圆形，长2.5-3毫米，宽2毫米，侧棱较背棱和中棱隆起，木栓质，分生果横剖面近于五边状的半圆形；每棱槽内油管1，合生面油管2。花期6-7月，果期8-9月。
水芹喜湿润、肥沃土壤，耐涝及耐寒性强。适宜生长温度15-20℃，能耐0℃以下的低温。一般生于低湿地、浅水沼泽、河流岸边，或生于水田中。
水芹适应性较强，洼地、水田和水源充足且地势不高的旱地均可栽植。土壤以土层深厚、富含有机质的粘土为好。栽前排去洼地、水田积水，施足基肥，深耕细耙，使田土达到平、光、烂、细，最忌高低不平，因高处易受旱晒枯植株；低处易积水，萌芽时田水晒烫，造成热水煮芽而缺棵。水芹可在处暑到白露排种，第2年清明之前采收完毕。
灌溉栽前田间放干水，栽种后灌浅水，以母茎一半在水中、一半露出水面为宜，2-3天后将水排出，使母茎倒下并陷入泥中，保持湿地四周排水沟里有水，严防积水和干裂。栽种时天气较热，如果田间积水，极易使水芹腐烂和凋萎。如遇暴雨，要及时排水，严防母茎被水冲刷后漂浮；如遇天气干旱，要在晚上灌浅凉水，早晨排出。当苗高今4-5厘米时，应搁田4-5天，使表土稍干，促进根系生长。以后随灌随排，保持田中土壤湿润。匀苗前后，田中保持水深2-3厘米。秧苗成活后将水排出，保持表土湿润。秋分到寒露期间，植株生长旺盛，应结合追肥，田中保持水深3-4厘米。
生长前期要及时清除杂草，拔除的杂草可就地掩埋回田作绿肥。水芹封行后，杂草就不易生长，可不再中耕除草。水芹生长期间可追肥3-4次，一般第1次在株高约10厘米时，施用经处理过的人或牲畜粪尿；第2次在间苗移栽后；第3次在株高约25厘米时。以后看植株生长情况来决定是否施肥及肥料的用量。每次追肥时，要在前1天晚上将田间的水放干，次日追肥，经过1昼夜，土壤充分吸入肥料后，再进行灌溉。
水芹栽后80-90天后即可陆续采收，可持续到翌年4月份。采收时应保留根茎，洗净污泥，除去烂叶，捆扎后即可上市。由于鲜菜不耐贮藏，宜随收随上市，一般12月开始上市，并可延续到翌年4月中旬。
水芹一般采用无性繁殖。8月下旬-9月中旬进行。在栽植前15天采集老熟种茎。先将母株从基部割下，理齐，捆扎，切割成直径15厘米，长约20-30厘米的小把，然后将小把交错堆码。高度以50-80厘米为宜。上盖一层稻草，用水浇透，后每天早晨浇透水1次，每隔2天翻堆1次，上下调换重新堆码。5-7天后，老茎节部长出5厘米左右的新芽，并长有新根，即可种入大田。
分株栽植时间：长江流域在8-9月、华南地区在9月-翌年2月、华北地区在终霜期以后。
该种为高产的野生水生蔬菜，以嫩茎和叶柄炒食，其味鲜美，水芹盛产期在春节前后，正值冬季缺菜季节，在蔬菜周年供应上有较大的实用价值。此外，水芹全草民间也作药用，其味甘辛、性凉，入肺、胃经，有清热解毒、润肺利湿的功效，对发热感冒、呕吐腹泻、尿路感染、崩漏、水肿、高血压等有辅助疗效。
每100克水芹可食用部分中含蛋白质2.5克，脂肪0.6克，碳水化合物4克，膳食纤维3.8克，维生素c含39毫克。另含有挥发油、甾醇类、醇类、脂肪酸、黄酮类、氨基酸等物质。具有较高的药用价值。
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