主人公“我”7岁时父亲在贫病中死去，妈妈整天给人家洗衣裳，日夜操作也无法维持生活，只得带着“我”改嫁。新爸对母女俩很好，“我”上了学。小学要毕业那年，继父突然失踪，妈妈又开始跑当铺，为养活女儿，最后沦为暗娼。妈妈的身份使“我”羞于见人，“我”对妈妈又爱又恨。先期毕业的女同学中，有的做了姨太太，有的当了妓女，“我”时时忧虑着自己的前途命运。终于有一天，妈妈给“我”指出两条路——接替她卖身养家；或各奔东西，自谋生路。“我”选了后者。妈妈跟馒头铺掌柜走了，“我”在好心的校长帮助下，在学校找了个抄抄写写的差事，解决了食宿。“我”自爱自重，恭勤做事，努力想成为有用的人，在女孩中表现得出类拔萃。但没过多久，学校换了校长，“我”需另谋生计。“我”决心不依赖任何人，自食其力。世界很大又很小，费了很多周折，“我”竟找不到一处安身之地。“我”终于明白了学校里教的本事和道德都是笑话，懂得了妈妈所走的路是唯一的。但“我”不甘心就此沦落，仍要再做一次挣扎。“我”去找原来的校长帮忙，在校长家结识了校长的侄子，一个体面、和气、热心的青年。他当晚给我送来了校长给的钱，并说校长已为“我”找好住处。我喜出望外地搬了去。后来才知道，这都是他为占有“我”编造的谎话。就这样，“我”抱着对生活速茫的希望，做了他的外室。好景不长，“我”的春梦很快作到了头。一天，一个像小磁人儿似的少妇找上门来，少妇是那男青年的妻，哭着请求把丈夫还她。“我”可怜这个少妇，答应“放了他”，自己偷偷搬走了。工作难找，经过半个多月的努力，“我”在一家小饭馆找了个女招待的差事。可是因为不肯以色相勾引顾客，被老板辞退。此后，“我”长时期忍受着失业的煎熬。生活的折磨终于使“我”理解了母亲的苦衷，“我”不再为谁负着什么道德责任，开始“上市”出卖自己，走母亲的路。“我”认识了钱与人，“钱比人更厉害些，人是兽，钱是兽的胆子”。在“我”染上了病，痛不欲生时，妈妈找到了“我”。原来她已被馒头铺掌柜抛弃。母女久别重逢，妈妈并没有给我一点安慰，只关心我的“生意”和进项，她的眼已失去年轻时的光泽，只有看见了钱眼光才间或一闪。她卖了一辈子肉，剩下的只是一些白头发与抽皱的黑皮。从妈妈身上，“我”看到自己的将来。城里的新官儿非常讲道德，正式的妓女可照旧做生意，因为她们纳税，而要扫清暗门子。“我”拒绝当局虚伪的“感化”伎俩，被巡警抓进监狱。“我”感到，狱里是个好地方，“我”一进来，就不再想出去。这个世界不是个梦，是真的地狱。
主人公”我“是个小姑娘，象春花一样柔弱、娇美，在母亲艰难的培育下，读了几年书，近乎小学程度，懂一点文化，有一点道德观念。她希望能靠自已劳动的双手养活自己，但一次次失败、失望，当她被新校长的儿子诱骗失身后，逐步沦落，终于成为暗娼。她当暗娼后对社会有了深一步的认识，“世界是狼吞虎咽的世界，谁坏谁就有便宜”。当瞥方拉她去进行教化时，她看清了纳捐的妓女可以照旧做生意，而且似乎名正言顺；不纳捐的妓女就得抓起来进行感化，然后让男人花两块钱的手续费买了去。钱交给警方了，人还得去受凌辱。她清楚地认识到妇女被压迫、被侮辱的本质，因此抗拒感化，关进牢狱，又认为“世界比这儿并强不了许多，”因此决心不出去了，但心里还惦念着那被压迫被损害的衰老的母亲。主人公开始是单纯、好学、勤劳、善良、自信、好强，充满美好思想，有道德观念的少女。沦为暗娼后充满报复心理并自暴自弃，她对社会有一定认识，所清醒、刚强，也有一定的反抗意识，但抗争力量薄弱，最终被黑暗社会吞食了。
母亲，是底层的劳动妇女，她温存、善良、吃苦耐劳。对生活的贫困和厄运逆来顺受。她孤立无援，为了拉扯大孩子，当尽了全家的东西，以至最后那根作为陪嫁的“银簪”。给人洗臭袜子，熏得饭都吃不下。为了不饿死孩子，给她找了个新爸。新爸让孩子上学，生活也好了些。新爸走后，她懂得了让孩子上学的重要，一再嘱咐孩子“念书”识字，她的全部努力就在于养好这个孩子，让她将来不过她自己这样的日子，但贫困迫使她沦为暗娼，又再嫁给了馒头铺的老板。她终于抛弃了她那相依为命的唯一的亲人、女儿和朋友。肮脏和暗娼的生活腐蚀了她，她后来变得粗暴、贪婪，而且不知羞耻，甚至抢客人的“皮夹”、“手套”和“鞋”，完全变成为一个心比钱还硬的麻木的“活鬼”。
小说《月牙儿》是老舍早期创作的中篇小说，脱胎于长篇小说《大明湖》。老舍在济南齐鲁大学任教初期，怀着沉重心情写了一曲大明湖悲歌，以此宣泄因祖国蒙受侵略之苦的愤慨。书稿写成后交付上海商务印书馆。恰在小说即将在《小说月报》发表时，不幸竟被“一·二八”战火焚毁了。《大明湖》尽管老舍没有重写，但他对其中某些片段念念不忘，不忍舍弃，数年后，终于将这精华部分写成短篇小说，这便是《月牙儿》。
老舍（1899年2月3日-1966年8月24日），中国现代小说家、作家、语言大师、人民艺术家、北京人艺编剧，新中国第一位获得“人民艺术家”称号的作家。其代表作有《骆驼祥子》、《四世同堂》、《我这一辈子》、《月牙儿》、《柳家大院》、《龙须沟》、《茶馆》等等。
“我”与月牙儿形影相吊，构成了小说中的景与情，使作品具有诗一般的意境和低回婉转的抒情性。以月牙儿为题，就象征女主人公那只能亮一小会儿的黑暗无限的生命。文中月牙儿的频繁出现，也暗示着主人公在生活的次次打击下，仍然心中存有希望，她努力挣扎，渴望通过自己的付出改变自己的人生命运。尽管那希望渺茫得像月牙儿一样的微光，也给读者心中以希望。作者将月牙儿作为主人公经历和情感的外化，淡化情节，着力渲染冷清、孤苦的气氛，暗示了主人公的悲苦命运。小说通过旧中国母女两代人为生活所迫、相继沦为暗娼的故事，揭示了在当时的社会制度下，处于社会底层的妇女的悲惨命运，控诉了旧社会的黑暗和罪恶。
浓郁的抒情色彩
《月牙儿》共43个章节，每节都不长，但文字凝炼简洁，意境幽辽隽永，格调深沉凄婉，抒情色彩十分浓郁，从而，使整篇作品如同一首抒情散文诗。作品对“我”的生活经历没有大肆铺陈，而是极力渲染“我”的内心情感，其基调是哀怨凄绝的。
精巧玲珑的结构
“月牙儿”贯穿全篇。从作品开篇到结尾，无论是写父亲去世、母女上坟、夜走当铺、母亲改嫁，还是写受骗失身、囚入铁窗，“月儿”始终陪伴着“我”，成为联结全篇的线索；同时，在小说情节的发展和人物感情的嬗变中，又起着承上启下的作用——它既是景， 又是情，是故事场景和情绪发展的有机组成部分；而且还起到了含蓄点题的作用。
比喻、象征等手法的运用
在古代，月亮就和女性联系在一起。比如婵娟，既指月亮又用来指漂亮的女性，不过，随着时间的流逝，很多人只记住了它的象征意义而忽略了其本义。或许可以这样说，月亮在一定程度上成了女性的代名词与象征。同时，在古代，月亮又往往与人物的命运联系在一起，是其人生命运与心境的一种写照。月圆是团圆、美满的象征，月缺却是凄惨、离别的代名词。无论是陶渊明的“ 带月荷锄归"，还是苏轼的“人有悲欢离合，月有阴晴圆缺”，都昭示着人物的处境与命运，饱含着人生的理想与追求。而在《月牙儿》中出现的却是“带着点寒气的一钩儿浅金”的月牙儿，这就象征了女性的不幸命运。柔和而凄冷的月牙儿的每次出现都是在“我”命运转折时衬托不同的感情，种种不同的景物……它唤醒了我的记忆。月牙儿本身就给人以凄凉之感，由它所唤起的回忆也必然是一种凄惨的印迹，是美好人生毁灭的过去，“像一阵晚风吹破一朵欲睡的花”。月牙儿是文中最鲜明的意象，它使全文笼单在一片凄凉的氛围中。作者巧妙地通过月的时有时无、时明时暗来衬托主人公的处境和情绪，把整部小说升华到一种具有象征意味的诗的境界中。“月牙儿”是用来比喻女主人公、象征其命运的；月牙儿的冰清玉洁和柔美正如女主人公的心地纯洁善良，自爱自重；它悬浮在空中无依无靠，正如女主人公的孤苦伶仃、可怜无助，它微弱的光时时被黑暗吞没，正如女主人公无力挣脱黑暗社会带给她的厄运。
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