1962年11月19日，朱迪·福斯特出生于美国加利福尼亚州，父亲曾是一名空军上校，母亲在好莱坞一间制作公司当选角顾问。1965年，母亲带着8岁大的朱迪的哥哥去应征防晒霜广告，没想到却是陪着哥哥去应征、仅仅3岁的福斯特被广告公司看中，最后接拍了这支广告。从3岁接拍第一支广告开始，朱迪正式踏入演艺圈，之后接连出演了几十支大大小小的广告和电视剧。从Ken-L口粮到Oreos饼干，还有洗发水广告，到八岁那年，福斯特已经接拍了40多条广告。
1980年秋天，福斯特到耶鲁大学读书。在耶鲁，朱迪选择了文学专业，她开始修古典文学，大三改修美国文学，对美国黑人文学尤其感兴趣，喜欢曾获得诺贝尔文学奖的作家托妮·莫里森，毕业论文也是写的她。朱迪副修拉丁文，除了英语和法语以外，朱迪还会说意大利语和西班牙语。1984年朱迪福斯特以文学学士学位、拉丁文学位荣誉极优等（magna cum laude）的成绩毕业。
朱迪·福斯特第一次在电影中露脸，是在1970年迪士尼出品的电视电影《山中恶徒》（Menace On The Mountain）中。福斯特在小学到高中毕业期间，因为拍戏经常休学。在进入大学前参与了三十余部电影与电视的演出。事业开始于三岁之时，当时是身为Coppertone Girl进行儿童模特与拍摄电视广告的工作。
1968年，以演员身份参与电视节目Mayberry R.F.D.的演出。她第一次在电影中露脸是在1970年的电视电影Menace On The Mountain中，福斯特也演出数个华特迪斯尼影业的影片，包含1972年的《拿破仑与萨曼莎》、1973年《一个小印第安人》、1976年《怪诞星期五》与1977年《古堡风云》。她也和克里斯托弗·康纳利在1974年共同演出《纸月亮》的电视连续剧版本，与理查德·哈里斯在1974年合演了《夏日回响》，与马丁·辛在1976年演出《黑巷少女》。福斯特在儿童时期还曾参演了二部法国电影的演出并且自己配音。
1976年，十四岁的朱迪·福斯特在电影《出租汽车司机》里扮演了一位穿着性感暴露，吸毒酗酒故作成熟的十二岁雏妓，她在片中的表演使她第一次获得奥斯卡最佳女配角提名。
1977年，朱迪在法国录制了她的第一张也是唯一的一张正式的音乐唱片，其中包含有的曲目为《Je T'attends Depuis la Nuit des Temps》（《La Vie C'est Chouette》）及《When I Looked at Your Face》（《La Vie C'est Chouette》）。唱片A面前一首歌为法语，括号内的另一首为英语，B面两首则均有两种语言混合使用。全部3首歌曲均收录在她1977年出演的法国电影"Moi, fleur bleue"中。
1980年，福斯特在主演了《Foxes》和《Carny》（嘉年华会）两部影片后决定暂时退出演艺圈前往大学读书。朱迪在小学三年级时仍在一个公立学校上学，但朱迪的母亲是法国迷，她希望朱迪挑战另一种语言，坚持让她转到洛杉矶私立法语学校Le Lycée Francais de Los Angeles。朱迪在小学到高中毕业期间因为拍戏经常休学，但在片场仍有老师教她功课，她本人始终没有放弃学业。1976年《出租车司机》在戛纳电影节宣传时，朱迪还充当了马丁斯科塞斯和罗伯特德尼罗的法语翻译。2001年时朱迪曾因出演电影《战栗空间》而拒绝了戛纳电影节评委会主席一职。另外朱迪也是2011年法国电影凯撒奖的评委会主席。
福斯特大学毕业以后也拍了几部影片，其中有《五个角落》、《重振雄风》。1988年，《暴劫梨花》的剧本出现在她的面前，此片根据1983年发生的一件真人真事改编，她在《暴劫梨花》中塑造了一个强奸受害者的形象，并凭此获得了奥斯卡最佳女主角奖。和《暴劫梨花》中被强暴的女招待员莎拉类似，《空中危机》中丈夫被阴谋杀害、自己和女儿的生命也受到威胁的寡妇，《战栗空间》中被丈夫抛弃、女儿患有糖尿病、自己有幽闭空间恐惧症、跟女儿相依为命的女子，《似是故人来》中独守空房多年、丈夫从战场归来却无力挽救丈夫生命、亲眼看丈夫被绞死的村妇，《勇敢的人》中未婚夫被活活打死、自己也差点命丧黄泉的播音员艾丽卡·贝恩。
1991年，上映的《沉默的羔羊》使朱迪·福斯特获得了自己的第二座奥斯卡最佳女主角奖杯，同年，她自编自导自演了第一部电影《锦绣童年》，讲述了一个天才儿童所遭遇的种种苦恼。
1992年，朱迪·福斯特在洛杉矶成立影视制作公司，名为“蛋电影”（Egg Pictures），开始涉足制片业。
1993年，朱迪·福斯特与李察基尔合演爱情片《似是故人来》。1994年，与梅尔吉普森合演《赌侠马华力》。1995年，福斯特导演了《心情故事》。1997年，主演电影《超时空接触》。
1998年，第17744号小行星被以她的名字命名。1999年，她和周润发主演了《安娜与国王》，首次拿到1500万美元片酬。
2002年，休息三年后的她主演了电影《战栗空间》，首映成绩3200万美元，是福斯特个人从影以来最佳首映成绩。2004年，她客串了让-皮埃尔·热内的《漫长的婚约》，影片的法语配音全部由她本人完成。
2005年，她主演了电影《空中危机》。
2007年，她又主演了电影《勇敢者》。
2008年，她与阿比吉尔·布莱斯林一起主演儿童冒险片《尼姆岛》。
2011年，由朱迪·福斯特自导自演，梅尔·吉布森领衔主演的独立搞怪喜剧《海狸》。2011年2月25日，朱迪·福斯科主持了第36届法国电影凯撒奖，这是继1993年马塞洛·马斯楚安尼之后首位主持凯撒奖的外国人。12月16日，克里斯托弗·瓦尔兹、朱迪·福斯特、凯特·温丝莱特、约翰·C·赖利主演的《杀戮》在美国上映。
2013年，50岁的朱迪·福斯特出现在美国电影电视金球奖舞台中央，从小罗伯特·唐尼手中接过了金球奖终身成就奖杯。8月，马特·达蒙与朱迪·福斯特联袂主演的科幻片《极乐世界》在美国上映。同年，福斯特导演了Netflix剧《女子监狱》第一季和第二季部分剧集。
2014年，朱迪·福斯特加盟美剧《纸牌屋》第二季，担任分集导演。7月，乔治克鲁尼出演了福斯特导演的《金钱怪兽》。11月，朱丽娅·罗伯茨加盟福斯特导演、克鲁尼主演的《金钱怪兽》。
2016年，朱迪·福斯特确认加盟由德鲁·皮尔斯自编自导的惊悚片《阿尔忒弥斯酒店》，由西蒙和斯蒂芬·肯威尔制作。5月，留名好莱坞星光大道，成为星光大道上第2580颗星星。10月，获得由英国电影和电视艺术学院洛杉矶分部（BAFTA LA）颁发的斯坦利·库布里克大不列颠杰出影人奖。
2017年，加盟英剧《黑镜》第四季，担任分集导演。
2021年，主演的电影《毛里塔尼亚人》在北美上映，她在片中饰演律师南希·霍兰德。
毛里塔尼亚人2021-2-19 饰演南希·霍兰德 导演凯文·麦克唐纳 主演塔哈·拉希姆，本尼迪克特·康伯巴奇
极乐世界2013 饰演Delacourt
杀戮2011 饰演Penelope Longstreet
海狸2011 饰演Meredith Black
尼姆岛2008 饰演Alexandra Rover
勇敢者2007 饰演Erica
内部人士2006 饰演Madeline White
空中危机2005 饰演Kyle Pratt
漫长的婚约2004 饰演Elodie Gordes
战栗空间2002 饰演Meg Altman
叛逆骄阳2002 饰演Sister Assumpta
安娜与国王1999 饰演Anna Leonowens
超时空接触1997 饰演Ellie Arroway
赌侠马华力1994 饰演Mrs. Annabelle Bransford
大地的女儿1994 饰演Nell Kellty
似是故人来1993 饰演Laurel Sommersby
影与雾1992 饰演妓女 Prostitute
沉默的羔羊1991 饰演Clarice Starling
我的天才宝贝1991 饰演Dede Tate
赤面煞星1990 饰演Anne Benton
暴劫梨花1988 饰演Sarah Tobias
重振雄风1988 饰演Katie Chandler
五个角落1987 饰演Linda
情不自禁1987 饰演Nancy
迷惑1986 饰演Victoria Thompson
双面间谍1984 饰演Hélène Bertrand
新汉普夏饭店1984 饰演Frannie Berry
斯文加利1983 饰演Zoe Alexander
O'Hara's Wife1982 饰演Barbara O'Hara
1975 The Secret Life of T.K. Dearing
1974 Smile，Jenny，You're Dead (Harry O)
1974 Paper Moon
1973 Partridge Family
1973 Bob & Carol & Ted & Alice
1991 小男人泰德（锦绣童年）
1995 冤家一族（心情故事）
2011 海狸
2016 金钱怪兽
2013 纸牌屋
2013 女子监狱
1983 妖夜传说
1995 第67届最佳女主角 妮尔的芳心 （提名）
1992 第64届最佳女主角 沉默的羔羊 （获奖）
1989 第61届最佳女主角 暴劫梨花 （获奖）
1977 第49届最佳女配角 出租车司机 （提名）
2014 第66届最佳喜剧片导演 女子监狱 （提名）
1999 第51届最佳电视电影 The Baby Dance （提名）
1996 第46届柏林摄影金奖 （获奖）
2013 第70届塞西尔.B.戴米尔奖 （获奖）
2012 第69届电影类-音乐喜剧类最佳女主角 杀戮 （提名）
2008 第65届电影类-剧情类最佳女主角 勇敢者 （提名）
1998 第55届电影类-剧情类最佳女主角 超时空接触 （提名）
1995 第52届电影类-剧情类最佳女主角 妮尔的芳心 （提名）
1992 第49届电影类-剧情类最佳女主角 沉默的羔羊 （获奖）
1989 第46届电影类-剧情类最佳女主角 暴劫梨花 （获奖）
1977 第34届电影类-音乐喜剧类最佳女主角 怪诞星期五 （提名）
1997 第10届观众奖-最佳女演员 （获奖）
1992 第45届最佳女主角 沉默的羔羊 （获奖）
1990 第43届最佳女主角 暴劫梨花 （提名）
1977 第30届最佳女配角 龙蛇小霸王、出租车司机 （获奖）
1977 第30届最有前途新人主演 龙蛇小霸王、出租车司机 （获奖）
1995 最佳女演员 《Nell》 （提名）
2006 最佳女主角 空中危机 （提名）
2003 最佳女主角 战栗空间 （提名）
1978 最佳女主角 黑巷少女 （获奖）
1997 最佳女主角 超时空接触 （提名）
1988 最佳女主角 暴劫梨花 （提名）
1995 最佳女主角 妮尔的芳心 （提名）
1992 最佳女主角 沉默的羔羊 （获奖）
1991 最佳女主角 沉默的羔羊 （提名）
1977 最佳女配角 出租车司机 （获奖）
1991 最佳女演员 沉默的羔羊 （获奖）
1988 最佳女演员 暴劫梨花 （获奖）
2008 第34届最受欢迎女动作影星 勇敢者 （提名）
1995 第21届最受欢迎剧情类电影女演员 妮尔的芳心 （获奖）
1992 第18届最受欢迎剧情类电影女演员 沉默的羔羊 （提名）
1989 第15届最受欢迎剧情类电影女演员 暴劫梨花 （提名）
1994 第1届最佳女主角 妮儿的芳心 （获奖）
1999 终身成就奖 （获奖）
2002 特殊贡献奖 （获奖）
1991 终身成就奖 （获奖）
1987 最佳女主角 五个角落 （获奖）
1980 最佳女主角 小狐狸 （提名）
1991 第57届最佳女主角 沉默的羔羊 （获奖）
1988 第54届最佳女主角 暴劫梨花 （提名）
1977 第42届最佳女配角 出租车司机 （提名）
1995 最佳外国女演员 妮尔的芳心 （获奖）
1988 最佳外国女演员 暴劫梨花 （获奖）
1977 特别奖 出租车司机 （获奖）
朱迪·福斯特并不是好莱坞传统意义上的美女，她既没有金发碧眼的妩媚，也没有甜蜜宝贝的火辣身材，她硬朗的脸部线条，嘴唇薄弱时常紧闭，每当有危险临近，便翘起倔强的下巴，眼神冷漠逼人，仿佛在告诉敌人，不要靠近我，我是不好惹的。这位天蝎座女子正像在影片中所乐意扮演的角色一样，有着超乎寻常的坚毅和洒脱，像独自行走在茫茫大漠夜带刀的飒爽英雌，有着颠倒众生的气势咄咄。（腾讯娱乐评）
谈论朱迪·福斯特是不是一个漂亮的女演员等等诸如此类的问题是没有意义的。在美女如云的好莱坞，她能拥有今日的地位并不是依靠这些东西。这个外表看起来如羔羊般孱弱的女人，正在以她的头脑和独立精神为工具，将自己的声音和烙印留在好莱坞的电影版图上。（网易）
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