《金瓶梅》全书题材由《水浒传》中武松杀嫂一段演化而来，通过对兼有官僚、恶霸、富商三种身份的市侩势力的代表人物西门庆及其家庭罪恶生活的描述，体现当时民间生活的面貌，描绘了一个上至朝廷内擅权专政的太师，下至地方官僚恶霸乃至市井间的地痞、流氓、宦官、帮闲所构成的鬼蜮世界。
作者各取潘金莲、李瓶儿、庞春梅三人名字作为作品的名字，《金瓶梅》像日记一样，它的故事是逐年逐月展开的。开篇说“话说宋徽宗皇帝政和年间”，表明《金瓶梅》写的是北宋末年政和年间的故事。
书中的西门庆原是个破落财主、生药铺老板。他善于夤缘钻营，巴结权贵，在县里包揽讼事，交通官吏，知县知府都和他往来。他不择手段地巧取豪夺，聚敛财富，荒淫好色，无恶不作。他抢夺寡妇财产，诱骗结义兄弟的妻子，霸占民间少女，谋杀姘妇的丈夫。为了满足贪得无厌的享乐欲望，他干尽伤天害理的事情。但由于有官府做靠山，特别是攀结上了当朝宰相蔡京并拜其为义父，这就使他不仅没有遭到应有的惩罚，而且左右逢源，步步高升。
山东省东平府清河县的旧家子弟，家族开一生药铺。不甚读书，闲游浪荡，好拳棒，会赌博，结识了一群帮闲抹嘴不守本分的人，义拜了十兄弟。家下先头浑家陈氏早逝，遗下一女西门大姐，嫁给陈敬济为室。继娶吴月娘填房，又娶了几房妾。善于夤缘钻营，巴结权贵，在县里包揽讼事，交通官吏，知县知府都和他往来。为了满足贪得无厌的享乐欲望，他干尽伤天害理的事情。但由于有官府做靠山，特别是攀结上了当朝宰相蔡京并拜其为义父，这就使他不仅没有遭到应有的惩罚，而且左右逢源，步步高升。最后因酒色过度，又加财禄欲念的消耗，遂至中病而亡。
清河县南门外潘裁缝的女儿，排行六姐。父亲早死，母亲把她卖给王招宣府里学习弹唱，王招宣死后，又转卖给张大户做丫头，张收房作妾而大妇不容，又把她嫁给了卖烧饼的武大郎，事实上还是张大户的外室。武大郎既矮又丑，但他的弟弟武松，却是一个打虎的汉子，金莲爱慕不遂，便被西门庆勾搭上了；于是害死了武大，嫁给西门庆做了第五房妾。在西门家里，私仆受辱，争宠争财，进一步地帮通瓶儿，怀嫉惊儿，计害惠莲，收服如意，更培植了一个春梅做了自己膀臂。等西门死后，更私通西门庆女婿陈敬济，结果，被赶出来，为武松报兄仇所杀。
原为大名府梁中书妾，李逵大闹大名府时，她带了大量珠宝与养娘走上东京投亲，被花太监侄男花子虚娶为正室，住在清河县。花子虚流荡嫖院，她便勾搭上了西门庆。子虚因兄弟争家财被捉进宫府，她拿出银子找西门庆打点官府，又把箱笼由墙头运过去，寄存西门庆家里；子虚释放，不久气病身亡，她便决意嫁给西门庆。西门庆因京案连累，未能办理婚事，她因请蒋竹山诊病，便招蒋竹山倒插门。后来蒋为西门庆所害，她才又嫁给西门庆做了第六房妾。初到时，西门庆对她冷淡；等生了官哥，她深得宠爱；但官哥死后，她不久患了血崩重症而亡。
原为西门庆买来服侍吴月娘的丫头。潘金莲嫁到西门庆家后，春梅成了潘金莲屋里的丫头，又被西门庆收了房。西门庆死后，因为碰了潘金莲和陈敬济的奸情，她也加入成为一伙；后来事败被逐，毅然离宅，嫁给周守备做妾，并且生子，扶为正室。在周守备府，她听见潘金莲惨死，使人埋葬了她的尸体；又救了陈敬济，假作姑表兄妹，续了旧情，替他娶妻葛翠屏。还曾以贵客的姿态，去过西门府上，凭吊过旧家池馆。周守备（后升为山东统制）死后，她私通周义，因贪淫无度，生出骨蒸痨病症，最后死在周义身上。
兰陵笑笑生，是“第一奇书”《金瓶梅》（又名《金瓶梅词话》）的作者所用的笔名。此人真实身份已成为历史谜团。作为中国文学史上第一位独立创作长篇白话小说的作家，兰陵笑笑生在小说创作上达到了前所未有的高度，他所创作的《金瓶梅》以市井人物与世俗风情为描写中心，开启了文人直接取材于现实社会生活而创作长篇小说的先河。
兰陵笑笑生究竟是谁，一直众说纷纭，为“金学”研究中的第一悬案。自清康熙间谢颐提出作者应是王世贞以来，各个研究者已提出了70余位兰陵笑笑生的“候选人”，如王世贞、贾三近、屠隆、李开先、徐渭、王稚登、赵南星、李渔、卢楠、冯梦龙、丁纯父子、汤显祖、李先芳、沈德符、李贽、冯维敏、谢榛、贾梦龙、薛应旗、臧晋叔、金圣叹、田艺蘅、王采、唐寅、李攀龙、萧鸣凤、胡忠等，不一而足。
《金瓶梅》是中国文学史上第一部由文人独立创作的长篇小说。从此，文人创作成为小说创作的主流。《金瓶梅》之前的长篇小说，莫不取材于历史故事或神话、传说。《金瓶梅》摆脱了这一传统，以现实社会中的人物和家庭日常生活为题材，使中国小说现实主义创作方法日臻成熟，为其后《红楼梦》的出现做了必不可少的探索和准备。
《金瓶梅》以家庭为中心，写一家联系到天下、国家，反映现实社会，给《红楼梦》写贵族家庭的衰败开了路；《金瓶梅》倾心于女性的世界，把人类的另一半推向舞台的中心，直接影响了《红楼梦》的创作；《金瓶梅》善于运用生动鲜活的俗语、市语，人物各有各的声口，这完全为《红楼梦》所继承；《金瓶梅》打破大团圆的传统结局，如实描写人生悲剧，《红楼梦》也是如此。因此，有学者称“《金瓶梅》是《红楼梦》之祖”。
《金瓶梅》的诞生，标志着诸如《三国演义》《水浒传》《西游记》等几部小说取材于历史故事与神话传说而集体整理加工式小说创作模式的终结，开启了文人直接取材于现实社会生活而进行独立创作长篇小说的先河。历代研究《金瓶梅》者，不乏其人，论著层出不穷。尤其是改革开放以来，更是倍受研究者之关注。
《金瓶梅》全书100回，数百个人物，结构大而不乱，主要人物潘金莲、西门庆、陈经济、吴月娘等都很有个性，里面运用了大量方言、歇后语、谚语、词曲，不少词曲用得颇为精妙，又富含杂学知识，对后世小说创作影响很大。由于书中淫词秽语很多，而被列为禁书。
《金瓶梅》成书后，作者又接着写了一部续书，定名为《玉娇李》。后来沈德符在工部郎中丘志充那里读了首卷，其感受是“笔锋恣横酣畅，似尤胜《金瓶梅》”（《野获编》）。万历四十七年（1619年）丘志充离京出守，此书不知下落。然而，丘志充儿子丘石常的好朋友丁耀亢又写了一部《续金瓶梅》，流传至今。《续金瓶梅》之后，有它的两种删改本：一种是刊于清顺治康熙年间的《隔帘花影》，另一种是署名梦笔生编辑的《金屋梦》。
《金瓶梅》在清代，还被改编成戏曲。首先是戏剧家李斗于乾隆乙卯年（1795年）刊行的一部传奇改编本《奇酸记》。其次是嘉庆二十二年（1817年）刊行的一部弹词《雅调南词秘本绣像金瓶梅》。除此之外，民间还流传着一些取材于《金瓶梅》的俗曲，如韩小窗就写了《得钞傲妻》《哭官哥》《不垂别泪》《春梅游旧家池馆》等多篇作品。
《金瓶梅》后来还多次被改编为电影电视作品，如王引执导1955年首映的电影《金瓶梅》，毛胜执导1996年首映的电影《金瓶梅（新金瓶梅）》，钱文锜执导2008年首映的电影《金瓶梅》，以及龚玥菲主演2014年首映的静态电影《新金瓶梅》等。
《金瓶梅》是明代“四大奇书”之首，是一部描写市井人物的小说，有人认为它是第一部文人独创的小说，所以在中国古代小说发展史上有其独特的地位，在中国文学史上具有开拓性意义，是中国古典小说的分水岭。在中国古代小说中，它还是第一部细致的描述人物生活、对话及家庭琐事的小说，这具有非常重要的意义。有人认为，虽然由于小说中有性描写，使它对市井之民构成了吸引；但只有对传统文化有相当认知的人，才能够真正读懂、读透它。
《金瓶梅》是一部以描写家庭生活为题材的现实主义巨著，它假托宋朝旧事，实际上展现的是晚明政治和社会的各种现象，是一个社会断层的深入剖解。
一、全书描写了西门庆的一生及其家庭从发迹到败落的兴衰史，并以西门庆为中心，一方面辐射市井社会，一方面反映官场社会，展开了一个时代的广阔图景，彻底暴露出人间的肮脏与丑恶。西门庆一方面凭借经济实力交通权贵，行贿钻营，提高政治地位；另一方面又依靠政治地位贪赃枉法，为所欲为，扩大非法经营，从而成为集财、权、势于一身的地方一霸。作品还通过西门庆的社会活动，反映了上自朝廷下至市井，官府权贵与豪绅富商狼狈为奸、鱼肉百姓、无恶不作的现实，从客观上表明了这个社会的无可救药。
二、《金瓶梅》以相当多的篇幅描写了西门庆及其妻妾的家庭活动，写出了这个罪恶之家的林林总总，反映了正常人性惨遭扭曲和异化的过程。以潘金莲、李瓶儿、庞春梅为代表的诸多女性，尽管出身、性格、遭遇不尽相同，但都被超常的情欲、物欲所支配。她们以扭曲的人性去对抗道德沦丧的夫权社会，又在人性的扭曲中走向堕落和毁灭。作品在原始欲望的文本表象下面，同时具备了对人性本质的拷问，善与恶的分界在这本书中有了另一种解释。现实主义，这是《金瓶梅》与《红楼梦》的不同之处。
作为中国第一部具有近代意味的现实主义文学巨著，《金瓶梅》是中国古代小说发展的重要的里程碑。它突破了中国长篇小说的传统模式，在艺术上较之此前的长篇小说有了多方面的开拓和创新，为中国古代小说的演进作出了历史性的贡献。
一、创作题材，从描述英雄豪杰、神仙妖魔转向家庭生活、平凡人物。它是第一部以家庭生活和世态人情为题材的长篇小说，主要通过普通人物的人生际遇来表现社会的变迁，具有强烈的现实性、明确的时代性，这标志着中国古代小说艺术的渐趋成熟和现实主义创作方法的重大发展，为此后的世情小说开辟了广阔的题材世界，并使之成为此后小说的主流。
二、创作主旨，从立意歌颂理想变为着重暴露黑暗，从表现美转为暴露丑。《金瓶梅》之前的长篇小说，在批评社会黑暗的同时，更多的是着力讴歌美好的理想，表现出浓厚的浪漫主义色彩；而《金瓶梅》则实现了中国古代小说审美观念的大转变，极写世情之恶、生活之丑，是一部彻底的暴露文学。它在表现丑的时候，常常用白描手法，揭示人物言行之间的矛盾，达到强烈的讽刺效果，这种写法对此后的讽刺文学有极大的影响。
三、人物塑造，从单色调变为多色调，从平面化转向立体化。《金瓶梅》的叙事重心从以往的以组织安排故事为主转向以描写人物为主，并且克服了先前小说中人物性格单一化、凝固化的倾向，注重多方面、多层次地刻划人物性格，能细致如微地揭示人物复杂的内心世界，在一些人物形象中出现了美丑并举的矛盾组合，写出了人物性格的丰富性、复杂性和流动性。
四、叙事结构，从线性发展转向网状交织。此前的长篇小说基本上是由一个个故事连结而成，采用的是线性发展的结构形式。而《金瓶梅》则从生活的复杂性出发，发展为网状结构。全书围绕西门庆一家的盛衰史而开展，并以之为中心辐射到整个社会，使全书组成一个意脉相连、情节相通的生活之网，既千头万绪，又浑然一体。
五、语言艺术，从说书体语言发展为市井口语。此前长篇小说的语言深受“说话”伎艺影响，《三国演义》属于半文半白的演义语体，至《水浒传》、《西游记》白话语言日渐成熟，同时也向着规范化和雅驯化的方向发展，而《金瓶梅》却代表了小说语言发展的另一方面，即遵循口语化、俚俗化的方向发展。它运用鲜活生动的市民口语，充满着浓郁淋漓的市井气息，尤其擅长用个性化的语言来刻画人物，神情口吻无不毕肖。
清代刘廷玑《在园杂志·卷二》：“深切人情事务，无如《金瓶梅》，真称奇书。欲要止淫，以淫说法；欲要破迷，引迷入悟。而文心细如牛毛茧丝，凡写一人，始终口吻酷肖到底。结构铺张，针线缜密，一字不漏，又岂寻常笔墨可到！”
鲁迅《中国小说史略》：“诸世情书中，《金瓶梅》最有名。”“《金瓶梅》作者能文”，“描写世情，尽其情伪”，“作者之于世情，盖诚极洞达，凡所形容，或条畅，或曲折，或刻露而尽相，或幽伏而含讥，或一时并写两面，使之相形，变幻之情，随在显见，同时说部，无以上之。”
毛泽东：“《金瓶梅》是《红楼梦》的祖宗，没有《金瓶梅》就写不出《红楼梦》。”“揭露封建社会经济生活的矛盾，揭露统治者和被压迫者矛盾方面，《金瓶梅》是写得很细致的。”
郑振铎：“如果净除了一切秽亵的章节……仍不失为一部伟大的写实小说。”
吴晗：“作者敢于虽性生活作无忌惮的大胆叙述，便使社会上一般假道学先生感觉到逼胁而予以摈弃。”
