1950年，胡德夫在台湾台东县太麻里大武山的一个原住民家庭出生，11岁前一直呆在台东大武山的部落里。直到11岁，第一次离开部落到淡江中学读书。淡江中学（完全中学）是教会学校，有唱诗班，为了唱歌，他参加了唱诗班。受校长照顾，他得以在学校琴房练习钢琴。就读期间，还有一位教灵歌的加拿大老师给了他很多音乐资料听。
1968年，胡德夫进入国立台湾大学外文系。一进大学，他就爱上了英国民谣和西洋音乐。
1970年，因父亲要动手术，急需手术费，胡德夫辍学赚钱。恰逢歌手万沙浪服完兵役重返歌坛，重组乐队需要一个合音的人，胡德夫应征加入，在乐队里为万沙浪弹电子琴合音。
（年份未知）万沙浪成名后，不继续弹唱，乐队正式解散，胡德夫打两份工的同时，还在哥伦比亚驻台机构的咖啡厅演唱西洋歌曲，并逐渐有所名气，甚至有电视台采访他。
1970年代，胡德夫认识了李双泽。李双泽劝胡德夫少唱英文歌，多唱卑南族自己的歌。李双泽的建议使胡德夫对音乐有了重新的认识。在李双泽的鼓励下，胡德夫尝试创作，《牛背上的孩子》（1974）、《枫叶》（1977）等民歌应运而生。他和好友李双泽、杨弦等人在台湾掀起一股本土音乐创作热潮，深远影响了台湾乃至整个华语乐坛，这场运动后被称为“民歌运动”。民歌运动奠定了后来台湾流行音乐的基础，胡德夫遂被称为“台湾民谣之父”，与杨弦、李双泽并称为“民歌运动三君子”。
1974年，胡德夫举行了作品演唱会，成为台湾第一个举行个人作品演唱会的歌手。
1975年6月6日，胡德夫与杨弦在台北中山堂举行了现代民歌演唱会，成为“校园民歌”运动的标志性事件。在胡德夫与杨弦等人的影响下，出现了叶佳修、梁弘志、施孝荣等大批音乐人，随后台湾乐坛真正进入了流行音乐时代。
1977年9月，李双泽还未录完《美丽岛》就因救人在淡江溺水身亡。胡德夫和民歌运动歌手杨祖珺连夜录下这首歌曲，在李双泽的告别式上播放。不久，“美丽岛事件”爆发，这首歌被当局认定是“台独”歌曲，从此遭禁，胡德夫和杨祖珺也成为“问题歌手”，遭到封杀。
1977年，胡德夫参与杨祖珺发起的“关怀台湾雏妓”社会活动，为被卖到城市当雏妓的原住民女孩募捐。
1982年，担任党外编联会少数民族委员会召集人。
1983年，胡德夫开始以原住民身份介入党外运动团体，利用党外杂志和各种演出演讲的机会，向社会告知原住民的处境。
1984年海山煤矿爆炸，胡德夫亲身参与救援，因看到死去的矿工，受了很大刺激，他创作了歌曲《为什么》，质问政府和主流社会对原住民的压迫，并彻底走上“原运”道路。同年底，参与创立台湾第一个诉求原住民人权的团体“台湾原住民权利促进会”（简称“原权会”），任一、二届会长。原权会成立后，胡德夫相继推动了“正名运动”，“还我土地”、争取原住民立法委席位等运动。要求更改“山地同胞”的用法，恢复传统人名、部落地方命名等。胡德夫因此成为当局重点关注对象，并遭窃听、跟踪，家人也受到威胁。
1987年，台湾结束了38年的戒严时代。台湾政府为了笼络运动领袖，分派“休闲工作”给胡德夫——到县市管原住民登记，遭到胡德夫拒绝。
1990之后，胡德夫在黑名单工作室的专辑《摇篮曲》中发表歌曲《不不歌》等，致力于卑南、排湾、阿美族等族群传统歌谣之采集与学习，钻研“海洋蓝调”（Hay Yang Blues）的创作方向。
1999～2000年，参加“原住民族部落工作队”。
因为胡德夫推动了众多原住民运动，他又被媒体成为“原住民运动先驱”。
1997年，在上华唱片出版的《七月一日生》合辑中，胡德夫录唱了自己创作词曲的作品《最最遥远的路》。
1998年，赴西班牙民族音乐交流。
2000年，跟魔岩唱片合作了原住民歌手演唱合辑《原浪潮》，与郭英男及马兰吟唱队至日本东京、台场演出台湾原住民族音乐，并在第三届原住民大专青年全国文化会议中担任族群音乐专题讲师。从这年开始，胡德夫专注于原住民音乐之文艺复兴运动，在世界各地的演唱会中演唱自己的母语歌谣。
2001年，《天地野火》演唱会各大专校园巡回演唱会演出。
2002年，《台北之家月光、好友与音乐的聚会》音乐会中演出。
2003年，受台湾观光协会之邀，担任国外访问团原住民音乐演出。
2004年5月17日台湾大学体育馆回廊咖啡馆与日本爵士怪杰原田依幸联合举行小型演唱会。
2005年4月15日，胡德夫推出第一张个人专辑《匆匆》，并在台北为此举办了个人演唱会。
2006年，胡德夫获得台湾金曲奖6项提名，并凭《匆匆》获得最佳年度歌曲和最佳作词奖。
2012年，在深圳举办音乐会演出。6月21日，在成都“大爱音乐节”的“成都声音世界舞台”环节中演出。9月8日至18日，在北京、广州、上海三地举办“大武山蓝调·谈唱私享会”。11月17日，在深圳音乐厅举办《大武山蓝调》音乐会。
2013年8月17日，出席“中国日照海洋国际音乐节”并演出。12月14日，作为演出嘉宾出席“2013中国梦践行者致敬盛典”，并演唱《美丽的稻穗》等三首歌曲。同年，为纪录片《下南洋》演唱主题曲《过番》。
2014年2月21日，在台北音乐厅举行《种歌·众歌》音乐会。11月，获首届华语民谣奖颁发的“卓越贡献大奖”，并于12月6日在“颁奖音乐节”中演出。12月26日，胡德夫的第三张个人专辑《芬芳的山谷》在台湾出版发行。12月30日，在广东外语外贸大学开办“星空亚洲跨年音乐节之音乐大讲堂1”讲座，并在翌日的"星空亚洲跨年音乐节"中演出。
2015年1月22日，胡德夫客串演出的音乐电影《很久没有敬我了你》在台湾首映。3月21日，《芬芳的山谷》大陆引进版正式发行。5月24日，在台北信义区参加《记忆‧时光洄游─关於岁月与歌的故事》音乐沙龙并演出。10月24日，“黄河谣”野孩子20周年纪念音乐会在北京举行，胡德夫担任演唱嘉宾。11月24日，第16届华语音乐传媒大奖公布提名，胡德夫入围了4项大奖。12月4日，在深圳音乐厅举办《芬芳的山谷》专场演唱会。2月26日，参加“天籁之音·让世界听见”公益音乐会。
芬芳的山谷
2014-12-26
大武山蓝调
2011-10-18
匆匆
2005-04-15
太平洋的风
为他人创作
海鸥飞吧
大武山
很久没有敬我了你
单车环岛日志
▪ 2006-06-10 第17届最佳作词人 太平洋的风 （获奖）
▪ 2006-06-10 第17届最佳年度歌曲 太平洋的风 （获奖）
▪ 2006-05 第17届最佳作曲人 太平洋的风 （提名）
▪ 2006-05 第17届最佳男演唱人 匆匆 （提名）
▪ 2006-05 第17届最佳国语流行音乐演唱专辑奖 匆匆 （提名）
▪ 2015-11-24 第16届年度国语专辑 芬芳的山谷 （提名）
▪ 2015-11-24 第16届最佳民谣艺人 （提名）
▪ 2015-11-24 第16届评审团推荐奖 （提名）
▪ 2015-11-24 第16届年度国语男歌手 （提名）
▪ 2006-07-17 第6届最佳民谣艺人 （获奖）
▪ 2006-07-17 第6届最佳国语男歌手 匆匆 （获奖）
▪ 2006-06 第6届年度国语专辑 匆匆 （提名）
▪ 2002-02-09 百大最佳专辑第2名 匆匆 （获奖）
▪ 2006-05-19 2005年度年度十大专辑 匆匆 （获奖）
▪ 2013-04-14 第13届民谣单元类-最佳民谣歌手 大武山蓝调 （获奖）
▪ 2013-04-14 第13届民谣单元类-最佳民谣专辑 大武山蓝调 （获奖）
▪ 2013-03-19 第13届民谣单元类-最佳民谣歌曲 脐带 （提名）
▪ 2013-03-19 第13届制作单元类-最佳作词 脐带 （提名）
▪ 2015-05-28 第7届年度最佳民谣艺人 芬芳的山谷 （获奖）
▪ 2015-05-28 第7届年度最佳国语专辑 芬芳的山谷 （获奖）
▪ 2015-05-28 第7届十大国语唱片 芬芳的山谷 （获奖）
▪ 2015-03-25 第7届评审团大奖 芬芳的山谷 （提名）
▪ 2006-12-30 中国音乐十年贡献奖 （获奖）
▪ 2014-11 第1届卓越贡献大奖 （获奖）
他是个原住民，唱歌写歌的，长得像流浪汉，唱得像吟游诗人，他是台湾文化史的一个标志。（台湾作家、前文化部部长龙应台评）
胡德夫的歌声简单、朴素，没有太多华丽的技巧，听他的歌可以感受他的磁性魅力，听他现场演唱，却可以感受到充沛丰盈四射热力。（网易娱乐评）
听他的音乐并不费劲，浑厚的嗓音像一条在湖面上缓缓行进的船。整个人像躺在一只布满纹路的宽大而厚实的手掌里，感觉温暖而有力量。（《潇湘晨报》评）
胡德夫的作品，充满着浓重的土地气息和悲天悯人的情怀，再加上他不加修饰、沧桑而真实的歌喉，使得他的歌有着一种独有的悲壮和苍凉味道。作为音乐人的胡德夫，风格鲜明，他的作品悲壮但不绝望，歌唱自由解放。（新浪娱乐评）
虽然早已经是传奇人物，胡德夫却一直都不是个复杂的人。对人，他从不设防、毫无城府。对事，他单纯对待、一往无前。（《深圳特区报》评）
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