1989年，在珠江电影制片厂里的一家动画公司工作，在香港银都制作的合资电影《联手警探》中客串出演，这是她参演的第一部电影。
1990年，获导演庄红胜赏识，在其执导的剧情片《我很丑，可是我很温柔》中首次担任女主角。
1993年，成为上海电影制片厂专业演员，有上影当家花旦的美称。
1995年，出演了爱情电影《大辫子的诱惑》，由此获得了第6届上海影评人协会奖最佳女演员奖和第4届北京大学生电影节最佳女演员奖，该片问世后引起广泛关注，填补了中国澳门地区有史以来没有出品和制作电影的空白，为中国影史揭开了新的一页。
1996年初，与邵兵主演了由霍建起执导的青春励志电影《赢家》，获得了北京大学生电影节与上海影评人奖双料最佳女主角以及第6届中国电影表演艺术学会金凤凰奖。
1998年，与丁子峻领衔主演了由张建国、曾丽珍、朱锐斌联合执导的青春偶像剧《上海之恋》，该剧是宁静婚后归国接拍的第一部作品，也是其首次出演电视剧。
2000年，担任第20届中国电影金鸡奖评委，成为当时金鸡奖历史上最年轻的评审团成员和片酬最高的内地女演员。
2001年，与李若彤、李绮红、郑佩佩等主演的电视电影《杨门女将》首播，凭借此剧获得了百合奖电视电影十年·观众最喜爱的电视电影女演员奖。
2003年，与巫刚、李幼斌、赵有亮等主演了由翟俊杰执导的灾难剧情片《惊涛骇浪》，凭借该片入围第26届大众电影百花奖最佳女主角奖。
2011年，在张黎执导，与赵文瑄、李冰冰、陈冲等人主演的革命战争片《辛亥革命》中出演鉴湖女侠秋瑾，凭借该角色获得了第31届大众电影百花奖最佳女配角奖。
2018年，参加北京卫视大型明星跨界音乐真人秀节目《跨界歌王第三季》，获得当届歌王季军。
《上海之恋》《大秦帝国之崛起》《奢香夫人》《白银谷》等
《辛亥革命》《建国大业》《黄河绝恋》《红河谷》《大辫子的诱惑》《炮打双灯》等
2017年，获得2017美国亚洲影视联盟金橡树奖最佳女演员奖。
2012年，凭借《辛亥革命》获得第31届大众电影百花奖最佳女配角奖。
2009年，凭借《杨门女将》获得第9届电视电影百合奖观众最喜爱的系列类电视电影女演员。
2005年，获得中国电影百年百位优秀演员。
1999年，凭借《黄河绝恋》获得第19届中国电影金鸡奖最佳女主角奖。
1997年，凭借《红河谷》获得第20届大众电影百花奖最佳女主角奖。
1997年，凭借《赢家》获得第6届中国电影表演艺术学会金凤凰奖表演学会奖。
1994至1995年，凭借《炮打双灯》获得第5届中国电影表演艺术学会金凤凰奖表演学会奖、第42届圣塞巴斯蒂安国际电影节最佳女主角奖、第14届中国电影金鸡奖最佳女主角奖、第17届大众电影百花奖最佳女主角奖。
在电影《炮打双灯》中，还是新人演员的宁静把一个身处在豪门大宅的坚贞女子形象刻画的惟妙惟肖。在《阳光灿烂的日子》中，她活灵活现的表达了影片的构想，给人印象最深的是她那张富有表情的脸，说不清是什么意思，象是少年眼中的女孩子，挺神秘挺高不可攀的，同时又随时可以把它打碎，让人重新想象一番。在电视剧《孝庄秘史》中，从一个率真可爱的少女到至高无上的孝庄太后，宁静把每一阶段的“大玉儿”都诠释的很好。（新浪娱乐、姜文、华龙网评）
宁静充满青春和艺术活力的银幕形象始终牢牢地吸引着观众的视线。她灿烂的笑容，率真的性格和朗朗的笑声更是毫不掩饰地张扬着乐观的天性。宁静的演艺生涯是色彩斑斓的，宁静的人生更是五彩缤纷的。（央视网评）
