秦昭王五十一年（前256年）或秦庄襄王三年（前247年），出生于沛丰邑中阳里。早年到外黄县跟随张耳。秦朝建立后，出任沛县泗水亭长。后因释放刑徒，藏匿于芒砀山中。陈胜起义后，其集合三千子弟在沛县响应，自称沛公，投奔反秦义军首领项梁，共立楚怀王，任砀郡长，封武安侯。
秦二世三年（前207年），率军进驻灞上，接受秦王子婴投降，废除秦朝苛法，约法三章。鸿门宴之后，受封为汉王，统治巴蜀及汉中一带。同年五月，重返三秦之地，定都栎阳。
汉五年（前202年），通过积极整合反对西楚霸王项羽的力量，最终迫使项羽兵败自刎，并赢得了楚汉之争，统一天下，即位于定陶氾水北岸，建立汉朝，初定都雒阳，后徙都长安 。
称帝后，为稳固统治，陆续消灭臧荼、韩王信、韩信、彭越、英布等异姓诸侯王，分封九个同姓诸侯王；同时建章立制，休养生息，励精图治。兵员归家，豁免徭役，重农抑商，恢复社会经济，安抚人民，稳定统治。“白登之围”后宣布开放边境关市，缓和汉匈关系。主张共定天下。
汉十二年（前195年），讨伐英布叛乱时伤重不起，制定“白马之盟”后驾崩，尊号高皇帝，庙号太祖，葬于长陵。
刘邦自称帝起，在位共八年。在这八年期间，他并不能将汉家天下治理得太平无事，却缓和了汉与匈奴、南越的关系，平定了内部的反叛，铲除了内部潜在的威胁，使当时的政治局势趋向稳定。
政治：善用人才；通过安抚功臣宿将、强本弱末、削弱相权等手段强化皇权；定都关中，巩固统治；修订律令，确定朝仪。
经济：实行算赋、休养生息、移民就粟、轻徭薄赋、抑制商贾等。
文化：尊事天地、尊儒祭孔、礼敬先贤、兴建两阁、重才求贤等。
军事：刘邦是以布衣之身亲征定鼎的“马上皇帝，最早以“马上得天下”自称。《汉书》记载，刘邦从起义开始，统率各路雄杰俊才，三年内灭亡秦朝，五年内东克项羽，八年内扫平天下。此后余生致力于处置异姓诸侯王、巩固大一统。其一生征战大致可分为三个阶段：①反秦战争时期；②楚汉战争时期；③削平异姓王时期（含征讨韩王信、陈豨等人时对匈奴作战）。
民族：对匈奴采取和亲政策，开放汉与匈奴之间的关市，以缓和双方的关系；派陆贾出使南越，游说赵佗归附汉朝。
韩信：陛下不能将兵，而善将将，此乃言之所以为陛下禽也。且陛下所谓天授，非人力也。
司马迁《史记》：①然王迹之兴，起於闾巷，合从讨伐，轶於三代，乡秦之禁，适足以资贤者为驱除难耳。故愤发其所为天下雄，安在无土不王。此乃传之所谓大圣乎？②夏之政忠。忠之敝，小人以野，故殷人承之以敬。敬之敝，小人以鬼，故周人承之以文。文之敝，小人以僿，故救僿莫若以忠。三王之道若循环，终而复始。周秦之间，可谓文敝矣。秦政不改，反酷刑法，岂不缪乎？故汉兴，承敝易变，使人不倦，得天统矣。朝以十月。车服黄屋左纛。葬长陵。
班固《汉书》：初，高祖不修文学，而性明达，好谋，能听，自监门戍卒，见之如旧。初顺民心作三章之约。天下既定，命萧何次律令，韩信申军法，张苍定章程，叔孙通制礼仪，陆贾造《新语》。又与功臣剖符作誓，丹书铁契，金匮石室，藏之宗庙。虽日不暇给，规摹弘远矣。”“汉帝本系，出自唐帝。降及于周，在秦作刘。涉魏而东，遂为丰公。丰公，盖太上皇父。其迁日浅，坟墓在丰焉。及高祖即位，置祠祀官，则有秦、晋、梁、荆之巫，世祠天地，缀之以祀，岂不信哉！由是推之，汉承尧运，德祚已盛，断蛇著符，旗帜上赤，协于火德，自然之应，得天统矣。
荀悦《汉纪》：高祖起于布衣之中。奋剑而取天下。不由唐虞之禅。不阶汤武之王。龙行虎变。率从风云。征乱伐暴。廓清帝宇。八载之间。海内克定。遂何天之衢。登建皇极。上古已来。书籍所载。未尝有也。非雄俊之才。宽明之略。历数所授。神祇所相。安能致功如此。夫帝王之作。必有神人之助。非德无以建业。非命无以定众。或以文昭。或以武兴。或以圣立。或以人崇。焚鱼斩蛇。异功同符。岂非精灵之感哉。书曰。天工人其代之。易曰。汤武革命。顺乎天而应乎人。其斯之谓乎。故观秦项之所亡。察大汉之所兴。得失之验。可见于兹矣。太史公曰。夏政忠。政忠之弊野。故殷承之以敬。以敬之弊鬼。故周承之以文。以文之弊薄。救薄莫若忠。三王之道。周而复始。周秦之间。可谓文弊。秦不改文酷刑。汉承秦弊。得天下矣。
曹植：昔汉之初兴，高祖因暴秦而起。官由亭长，自身亡徒。招集英雄，遂诛强楚。光有天下，功齐汤武。业流后嗣，诚帝王之元勋，人君之盛事也。然而名不继德，行不纯道。寡善人之美称，鲜君子之风采。惑秦宫而不出，窘项座而不起。计失乎郦生，忿过乎韩信。太公是诰，于孝违矣。败古今之大教，伤王道之实义。身没之后，崩亡之际，果令凶妇肆鸩酷之心，嬖妾被人豕之刑。亡赵幽囚，祸殃骨肉。诸吕专权，社稷几移。凡此诸事，岂非高祖寡计浅虑以致祸乱？然彼之雄才大略，倜傥之节，信当世至豪健壮杰士也。又其枭将尽荩臣，皆古今之鲜有，历世之希睹。彼能任其才而用之，听其言而察之。故兼天下而有帝位，流巨勋而遗元功也。不然斯不免当世之妄。
李世民：正主御邪臣，不能致理；正臣事邪主，亦不能致理。唯君臣相遇，有同鱼水，则海内可安也。昔汉高祖，田舍翁耳。提三尺剑定天下，既而规模弘远，庆流子孙者，此盖任得贤臣所致也。
苏轼：予观汉高祖及光武，及唐太宗，及我太祖皇帝，能一天下者四君，皆以不嗜杀人者致之，其余杀人愈多，而天下愈乱。
朱元璋：①惟汉高祖皇帝除嬴平项，宽仁大度，威加海内，年开四百。有君天下之德而安万世之功者也。②项羽南面称孤，仁义不施，而自矜功伐。高祖知其然，承以柔逊，济以宽仁，卒以胜之。
毛泽东：①刘邦是在封建时代被历史学家称为“豁达大度，从谏如流”的英雄人物。刘邦同项羽打了好几年仗，结果刘邦胜了，项羽败了，不是偶然的。②能够打败项羽，是因为刘邦和贵族出身的项羽不同，比较熟悉社会生活，了解人民心理。③汉太祖刘邦比西楚霸王项羽强，他得天下一因决策对头，二因用人得当。
阿诺德·约瑟夫·汤因比：人类历史上最有远见、对后世影响最大的两位政治人物，一位是开创罗马帝国的恺撒，另一位便是创建大汉文明的汉太祖刘邦。恺撒未能目睹罗马帝国的建立以及文明的兴起，便不幸遇刺身亡，而刘邦却亲手缔造了一个昌盛的时期，并以其极富远见的领导才能，为人类历史开创了新纪元！
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