1973年，林芳兵进入南京艺术学院中专部学习戏剧。江苏省戏剧学校第78届扬剧表演专业毕业生。毕业后在江苏省扬剧团和江苏省话剧团任演员。
1981年，因出演影片《幽谷恋歌》开始从影，其后又主演了《玉碎宫倾》。
1982年，进入北京电影学院表演系学习。
1983年，在校期间出演了谢飞执导的电影《我们的田野》。
1986年，凭借出演的电影《一个女演员的梦》提名第9届大众电影百花奖最佳女主角。
1987年，凭借与张丰毅主演的《夜行货车》以及与常兰天主演的电影《一个死者对生者的访问》，同时提名第10届大众电影百花奖最佳女主角。
1989年，领衔主演谢洪执导的一部犯罪惊悚片《死期临近》；同年，在徐伟杰执导的电影《残酷的欲望》中饰演女主角丁尼。
1991年，因在根据吴因易的小说原著改编的历史题材剧《唐明皇》中扮演杨贵妃，凭借这一角色获第11届中国电视金鹰奖最佳女主角。
1997年，下半年林芳兵复出，在王新民执导的武侠剧《燕子李三》中出演侠女李云馨。接着她在《家里家外》中演一个纠缠在婚外恋中的女人。同年在电视剧《苦瓜弄》中演一个将军的女儿。在谢晋导的《我心似白云》中她是个任劳任怨的劳模，该剧创了在上海收视率第一的纪录；接着她与奚美娟演一对惠安母女，在《惠安女》中演了一个冲破封建束缚的女子。
1999年，在蒋勤勤、张智霖主演，根据梁羽生武侠小说《白发魔女传》改编的电视剧《白发魔女》中饰演凶神恶煞、阴险毒辣的魔鬼门门主“红花母”。
2000年，在根据真人真事改编的上下集电视剧《希望的天空》中饰演乡村女教师；同年，在苏州朱延平执导的古装武侠剧《侠女闯天关》，在片中饰演小龙母亲隐娘。
家里家外2009 饰演夏怡 导演穆龙 主演李明启
黑眼睛2003 饰演刘晓凡 导演张元 主演于荣光
悲情丽人2002 饰演方梅 主演孙淳
做我太太一百天2000 饰演高美人，周美云 导演凌云 主演王馥荔
侠女闯天关2000 饰演宋隐娘 导演朱延平 主演赵薇
不共戴天2000 饰演关玉玲 主演李幼斌
白发魔女1999 饰演红花鬼母 导演张孝正 主演蒋勤勤
燕子李三1997 饰演李云馨 导演王新民 主演刘长纯
情定少林寺1996 饰演蓝小兰 导演李朝永 主演王伯昭
岁月流金1995 饰演丹娜
白菜园与花神庙的故事1992 饰演花神
唐明皇1990 饰演杨贵妃 导演陈家林 主演刘威
死期临近1989 饰演卢静 导演谢洪 主演孙淳，许亚军，李文启
残酷的欲望1988 饰演丁尼 导演徐伟杰 主演张晓林
一个死者对生者的访问1987 饰演唐恬恬 导演黄建中 主演常兰天
夜行货车1985 饰演刘小玲 导演谢雨辰 主演张丰毅，寇振海，韩月乔
一个女演员的梦1985 饰演叶蕙 导演张今标 主演左翎，马晓伟，洪宇宙
我们的田野1983 饰演凝玉 导演谢飞 主演周里京
玉碎宫倾1981 饰演塔娜公主 导演高天红 主演葛存壮，李显刚
幽谷恋歌1981 饰演达丽公主 导演吴国疆，黄延恩 主演陈宝国
1981 马尼拉儿童电影节优秀影片奖 玉碎宫倾 （获奖）
1991 第11届中国电视金鹰奖最佳女主角奖 唐明皇 （获奖）
1987 第10届大众电影百花奖最佳女主角奖 一个死者对生者的访问 （提名）
1987 第10届大众电影百花奖最佳女主角奖 夜行货车 （提名）
1986 第9届大众电影百花奖最佳女主角奖 一个女演员的梦 （提名）
1984 第7届大众电影百花奖最佳女配角奖 我们的田野 （提名）
林芳兵是有气质和才华的女演员。出生在扬州的她既有南方女子的婉约，也有北方女子的豪爽性格（新华网评）。
20世纪70年代她就读于江苏省戏校。在同学的眼中，成长中的林芳兵很刻苦要强，她往往是练功时间最长的人，腿一架就是几个小时。变声期倒嗓子是促成林芳兵走上影视表演道路的重要因素。林芳兵因为嗓子不太好，为此她花了很多时间练嗓子，甚至变声期也不放过，导致嗓子抖得厉害，讲话也“疙疙瘩瘩”。林芳兵写的散文诗，和创作的素描发表在80年代《大众电影》上，大家都觉得误以为是在看一本文学杂志。可见她的艺术素养很高。林芳兵的演技和身材一样好。从电视剧《唐明皇》中雍容丰满的杨玉环到《情定少林寺》中轻盈可爱的少女蓝小兰，早在上世纪90年代初，林芳兵为了演戏增肥又减肥的拍摄花絮就成为影视界为艺术献身的轰动一时的事件。如今气质脱俗的林芳兵已淡出了观众的视线（新浪娱乐评）。
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