墨尔本大学建立于1853年，正值维多利亚殖民时期早期，是全澳大利亚第二古老的高等学府。在成立之初，学校仅有四名教授。经过一个半世纪的发展，墨尔本大学如今已发展成为一所国际领先的世界顶尖大学，于多个学科领域名列前茅，为教育、研究及知识传播做出了巨大贡献。墨尔本大学是南半球与澳大利亚仅有的在四大国际大学排名中均位列世界前50的大学，被誉为“南半球第一学府”。
墨尔本大学是澳大利亚仅次于CSIRO的第二大科研机构，以及获得澳洲政府赞助资金最多的大学之一（2011年获得1.173亿澳元，2012年获得1.9亿澳元）。连年赢得全澳最高份额的研究基金，奠定了墨大作为澳大利亚顶尖大学的声誉。墨尔本大学与工业界中大约20个研究中心有合作关系，女性在墨尔本大学研究生研究项目的参与率持续高达46.4%。
墨尔本大学的学习环境和课程具有国际多样性及文化多元性，其每年为学生提供850万澳币的奖学金，吸引了全球各地才华横溢的人才到此学习、工作和访问。以上优势让墨尔本大学成为了维多利亚州、澳大利亚甚至国际优秀学生在澳大利亚的首选。统计显示，墨尔本大学学生总数超过50000名，其中包括超过40%的来自世界152个国家的留学生。
2007年开始，墨尔本大学进行了彻底的学制改革，逐渐抛弃了以往的澳大利亚传统“专才”教育模式，而效仿北美地区以及新近改革的欧洲大学所采纳的“通才”教育模式（博洛尼亚进程，Bologna process），即广为人知也又颇具争议的“墨尔本模式”（Melbourne Model），意在为学生塑造独特的“墨尔本经验”（Melbourne experience），建立起国际认知度更高、于国际教育接轨更紧密的学位制度以及培养出更多澳大利亚及世界所需要的未来社会新型人才。
墨尔本商学院（MBS）始于1954年，在1963年推出首期工商管理硕士（MBA）专业；1994年起开设市场营销硕士学位。自2005年，墨尔本商学院一直排在金融时报MBA世界前100，经济学人商学院排名世界前20。高阶企业管理硕士（Executive MBA）于2008年高居亚太区第一名。2009年7月，在世界大学网络排名评为澳大利亚第二。在2014年QS世界大学排名中，墨尔本大学会计与金融专业排名世界第8，全澳第1。该学院提供MBA课程，专业硕士课程，博士课程，以及高级经理培训课程。墨尔本大学商学院排名始终位居世界百强和澳大利亚翘楚，获得AACSB和EQUIS两大全球管理教育顶级认证，并被英国高级技术移民签证计划（Highly Skilled Migration Programme）列入世界前50大MBA课程，毕业生有直接赴英国工作的资格。
墨尔本工程学院实力强劲，学科众多。工程学院有13个研究中心，涉及软件工程、超宽带信息网络、环境水利、地理信息系统与模型、空间数据基础设施与土地管理、探测信号与信息处理、智能因特网技术、生物产品、特殊流体等等。2020年QS世界大学学科排名中，墨尔本工程学院位居世界第41位，其下属学科中计算机科学与信息系统位居世界第32位，电气与电子工程位居世界第36位，土木与结构工程位居世界第15位，采矿与矿物工程位居世界第16位，化学工程位居世界第32位。
澳洲规模最大、最有声望的教育学院之一，国际上亦颇负盛名。优秀教师和教育工作者、教育专家的摇篮。雄居全澳第一，全球第二的墨尔本大学教育研究生院，注重对学生理论及实践的有效结合和重点突出培养。在澳洲及全球的教育领域制定了多个全国或国际性质的教育发展方向和发展战略，为澳大利亚为人瞩目的全国教育大纲的编纂和制定提供了坚实保障。其中教学硕士专业，（Master of Teaching）更是被列入澳洲国家教育战略发展及人才培养计划中。毕业生的就业率达到99.3%。起薪达到5.7万澳币（28万人民币）。
学院拥有2名诺贝尔奖教授、多名澳大利亚社会科学院院士；以广泛的课程设置、高质量的商科教育、优秀的师资和出色的毕业生闻名遐迩；毕业生就业率和起薪点远高于国内平均水平。会计专业毕业生为四大会计师事务所抢聘；保险精算研究教学中心排名澳洲前三；科研力量强劲，教学支持和学习辅导有口皆碑。商学院连续三年被评为亚太地区名列前茅的商学院。
学院于1862年建立，澳洲第一所医学院，国内国际知名；澳洲生化研究的领头羊，澳洲医学研究的前沿和中心。两名诺贝尔奖教授加盟，倾情致力于项目研究。
墨尔本大学和世界30多个不同国家的120多所大学有正式的交换学生的协议。墨尔本国际奖学金授予澳洲以外的优秀的本科生和研究生。杰出的新生培训课程与服务墨尔本大学给留学生的新生培训和过渡课程1998年被授予澳洲杰出教学奖。
墨尔本大学有义务提供高水平的支持和服务以确保外国学生在澳洲达到他们的教育目的并有一段有益的经历。墨尔本大学的生活是一段具有丰富文化色彩的经历，该校拥有来自100多个不同国家的学生和教职工，这些是墨尔本大学多元文化所带来的收益及力。这种多元文化政策形成一个良好的环境，使所有师生能共享多元文化的外观、价值观及相互理解。在追求发挥其国际领先的研究类大学作用的同时，墨尔本大学以其世界级的科研和学术研究水平，为墨尔本市注入强有为的智力、文化及专业能量，同时为维多利亚州及澳大利亚提供至关重要的服务，它正努力成为世界公认的最好的。国际水平和质量的保证为墨尔本大学成为21世纪的一个伟大的大学提上了日程。
墨尔本大学积极与世界的优秀大学建立合作关系。墨尔本大学是世界21所名校组织的倡导者，主要以研究为主的大学全球战略联盟包括了美国、英国、加拿大、新加坡和中国的优秀大学。国际合作是大学教学和研究的有机组成部分。许多墨尔本大学的学者被公认为是他们所在领域的领导以及所属的国际研究机构的主要贡献者。
墨尔本大学多年来长期与来自中国的高等学府保持紧密联系，与清华大学、北京大学、复旦大学、上海交通大学、浙江大学、南京大学、中国人民大学、南开大学等高校均开设合作项目，包括交换生、学士/硕士/博士联合培养双学位、科学研究等。
墨尔本大学的校徽，以蓝色盾为底，洁白的胜利女神维多利亚象征自由与解放，也与维多利亚女王和墨尔本大学所在的维多利亚州名称相同，胜利女神手中的桂冠代表公民的权利，下方四颗七角星与一颗五角星代表南十字星座，在南半球国家具有重要意义。
校训为拉丁文“Postera crescam laude”，出自古罗马帝国诗人贺拉斯。英文译为：We shall grow in the esteem of future generations；中文译为：我们将在后人的敬重中成长。
尼尼安·斯蒂芬爵士，第20任澳大利亚总督、澳大利亚高等法院法官
彼得·约翰·霍林沃思，第23任澳大利亚总督
亨利·温尼克爵士，第21任维多利亚总督
理查德·麦加维，第24任维多利亚总督
哈罗德·霍尔特，第17任澳大利亚总理
茱莉娅·吉拉德，第27任澳大利亚总理，澳洲首位女性总理及工党首位女性党魁。
托马斯·皮克林，美国外交官
Mark Regev，以色列总理发言人
苏震西，墨尔本市第102任市长，2006年全球最佳市长，世界华人经济论坛的第一任主席
艾萨克·阿尔弗雷德·艾萨克斯爵士，第3任澳大利亚首席大法官、第9任澳大利亚总督
弗兰克·达菲爵士，第4任澳大利亚首席大法官
约翰·莱瑟姆爵士，第5任澳大利亚首席大法官
欧文·狄克逊爵士，第6任澳大利亚首席大法官
庄敏帼，前任澳洲航空主席
利·克利福德，澳洲航空主席
Charles Goode，澳新银行前任主席
Brian Inglis爵士，安姆科（Amcor）前任主席
Davis Knott，澳大利亚证券投资委员会前任主席
墨尔本大学的建立很大程度归功于因维多利亚淘金潮而迅速发展的地区经历。最早建设这所大学目的是给极速增长的新移民人口提供获得教育的机会。
1852年11月4日，维多利亚殖民地的审计长和财政部长Hugh Childers在其第一份财政预算里留出£10,000，准备为殖民地建立一所大学。
1853年，墨尔本大学成立，设立艺术、医学、法律、音乐等传统学科。政府于同年拨款£20,000用来进行校区的基础建设，并每年为学校留出£9000的经费，用来进行学校的教学和科研活动。
1854年7月3日，墨尔本大学与维多利亚州图书馆于同一天奠基。
1855年，墨尔本大学正式授课。最初，学校由三名教授和十六名学生组成，在这十六个学生中，最终只有四名成功的完成了学位，并顺利毕业。维多利亚殖民地总督Charles Hotham爵士于1855年10月3日正式参与了学校的揭幕典礼。第一任校校监由Redmond Barry出任（后来的雷德蒙爵士），雷德蒙爵士在这个位置上一直任职直到去世。
早期，学校的教授们热衷于经典文学和哲学这类欧洲传统学科的研究与授课，而墨尔本居民们则表示他们更需要那些符合城市建设发展的大背景所需要的课程，最终居民们的意见获得了采纳。
1857年，墨尔本法学院正式开课。
1860年，墨尔本工程学院（现墨尔本工程与信息技术学院）和医学院正式开课。
上述三大学院，无一不成为了墨尔本大学此后扬名世界的中流砥柱。
1881年，墨尔本大学开始招收女性学生，对于当时保守的校董事会来说这极为不易，是一个巨大胜利。
19世纪末至20世纪初，墨尔本大学的声誉和规模都获得了可观的增长，但是关于学校未来的方向问题，学校内部却也产生了很多争论，最后在皇家委员会的推荐下，学校建立了新的资金管理结构，并开设了新的学科比如农学和教育学。
第一次世界大战中，学校的管理权引发了争论。
1923年，由更多商人组成而非教授的理事会获得了实权。值得一提的是，校理事会也包含两名经过选拔的本科学生担任理事会职位。在这个时期，墨尔本大学录取的学生更多来源于社会的富裕家庭，而获得奖学金的贫困学生则数量很少，成为了名副其实的贵族大学。在这个时期，负责学校管理的置业经纪人式的校长也第一次被引入到了学校的管理模式。
1936年，第一任校长雷蒙德·普理斯特利（Raymond Priestley）被任命。约翰·梅德利（John Medley）则在1939年被任命为下一任校长。
第二次世界大战后，因为获得联邦赞助的学生数量大大增加，墨尔本大学也顺应时代逐渐改变了以往贵族学校的传统，而开始招收更多来自于平民家庭的学生，因此迎来了大学的第二个高速发展期。墨尔本大学采取的发展政策是均衡发展，几乎在所有的学科都取得了很高的声望。
1982年，墨尔本大学的Graeme Clark教授设计了世界上第一个仿生耳，并进行了世界第一次多通道商业耳蜗植入。
2008年，“墨尔本模式”诞生，反映了“由广泛、自由的本科教育引入专业化、职业化的硕士学习和研究性学位”这一教育体系的世界趋势。
2008年，在泰晤士高等教育世界大学学科排名中，墨尔本大学所有学科均位列世界前30，全澳第1。
2013年，墨尔本大学迎来160周年校庆。
2015年，U.S. News首次发布世界大学排名，自此墨尔本大学成为南半球及澳大利亚仅有的在泰晤士高等教育、软科、U.S. News、QS四大国际排名中均位列世界前50的高等学府。
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