初平元年（189年），被举为孝廉，任守宫令。董卓乱政后弃官归乡，率宗族避难冀州，被袁绍待为上宾，但认为袁绍难成大业。
初平二年（191年），转投曹操，任司马，提出“深根固本”战略，助曹操稳固兖州根基。
兴平元年（194年），吕布袭占兖州，率军死守鄄城、范县、东阿三城，并设计分化叛军，最终保全兖州。后建议曹操先定兖州再图徐州，奠定战略基础。
建安元年（196年），力劝曹操迎汉献帝迁都许县，开启“挟天子以令诸侯”格局，被擢升为侍中、守尚书令，总揽军国事务。
建安二年-五年（197-200年），主持后方政务，助曹操击败张绣、吕布、袁术等势力。官渡之战中力主坚守，说服曹操反攻袁绍，奠定北方统一基础。
建安六年-十三年（201-208年），建议曹操暂缓南征，先平河北袁氏残余。
建安十三年（208年）献计奇袭荆州，助曹操夺取荆襄之地。
建安十七年（212年），因反对曹操进爵魏公，被调离中枢。随征孙权途中，于寿春忧郁而亡（一说服毒自尽），享年五十岁，谥号“敬”。
魏咸熙二年（265年）追赠太尉。
《迎驾都许议》《散斋得宴乐议》《田畴让官议》《报赵俨书》《报曹公书》等
彧作为曹操统一北方的首席谋臣和功臣，被称为“王佐之才”。他居中持重达十数年，处理军国事务，被敬称为“荀令君”。他在建计、密谋、匡弼、举人多有建树，被曹操称为“吾之子房”。
荀彧在战略方面为曹操规划制定了统一北方的蓝图和军事路线，多次修正曹操的战略方针，而得到曹操的赞赏，包括“深根固本以制天下”“迎奉天子”等；战术方面，他曾面对吕布叛乱而保全兖州三城，奇谋扼袁绍于官渡，险出宛、叶而间行轻进，以掩其不意奇袭荆州等诸多建树；政治方面，荀彧为曹操举荐了锺繇、荀攸、陈群、杜袭、戏志才、郭嘉等大量人才。
何颙：王佐才也。
曹操：吾之子房也。
司马懿：“书传远事，吾自耳目所从闻见，逮百数十年间，贤才未有及荀令君者也。”
曹植：“如冰之清，如玉之絜，法而不威，和而不亵，百寮士庶，唏嘘沾缨，机女投杼，农夫辍耕，轮给辄而不转，马悲鸣而倚衡。”
孙明君：“从理性出发，从现实出发，荀彧清醒地认识到汉不可为，于是他拥护曹操重造天下的大业，并建立了赫赫功绩。同时，他与旧王朝之间在情感上又有藕断丝连的联系，封建伦理纲常礼教的阴影亦笼罩在他的心头，让他难以挣脱。”
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