特蕾莎修女的原名是艾格尼斯·刚察·博加丘（Agnes Gonxha Bojaxhiu），她出生于奥斯曼帝国科索沃省的斯科普里﹙前南斯拉夫联邦塞尔维亚共和国科索沃自治区的首府（科索沃现已独立）﹚，是阿尔巴尼亚裔人， 父亲尼格拉（Nikolla Bojaxhiu）是一个地方的杂货承包商，母亲是Dranafila Bojaxhiu，她是小女儿，上有哥哥和姐姐﹙姐姐后来也成为修女﹚。家中说阿尔巴尼亚语，是天主教家庭，在她所居住的镇上多为穆斯林和新教徒，仅有少数的天主教徒。
12岁加入一个天主教的儿童慈善会，并预感自己未来的职业是要帮助贫寒人士。15岁时，她和姐姐决定到印度接受传教士训练工作。18岁时，她进了爱尔兰罗雷托修会，并在都柏林及印度大吉岭开始接受传教士训练工作。三学期后，特蕾莎修女到了印度的加尔各答，在圣玛莉罗雷托修会中学担任教职，主要是教地理。
1931年，特蕾莎正式成为修女，1937年5月决定成为终身职业修女，并依法国19世纪最著名的修女“圣女德莉莎”的名字和精神，改名为特蕾莎修女。1940年代初期，特蕾莎修女在圣玛莉罗雷托修会中学担任校长一职，但当时印度贫富差距非常大，校内一片安宁，但校外却满街都是无助的麻风患者、乞丐、流浪孩童。
1946年9月10日，特蕾莎修女到印度大吉岭的修院休息了一年，并强烈的感受到了自己要为穷人服务的心，返回加尔各答后，她向当地的总主教请求离开学校和修会，但一直得不到许可。
1947年东巴基斯坦脱离印度独立，加尔各答涌入了数以万计的难民，大多数都是怕被伊斯兰教徒迫害的印度教徒，传染病如霍乱和麻风病没有受到控制，在街头巷尾爆发开来，于是加尔各答的街头，学校的高墙外越来越像是地狱，这一直折磨着特蕾莎修女的心，在不断向总主教以及梵蒂冈请求下，1948年，教皇庇护十二世终于给特蕾莎修女以自由修女身份行善的许可，并拨给她一个社区和居住所让她去帮助有需要的穷人，于是特蕾莎修女马上去接受医疗训练，并寻找帮手。1950年10月，特蕾莎修女与其他12位修女，成立了仁爱传教修女会（Missionaries of Charity，又称博济会），并将教会的修女服改为印度妇女传统的莎丽，以白布镶上朴素的蓝边，成为博济会修女的制服。
1952年8月收容院、垂死者收容院正式成立，当时在入口处挂着一块牌子，上面写着“尼尔玛·刮德”， 按孟加拉丁语的意思，就是“静心之家”。
1959年，特蕾莎的“仁爱传教会”分别又在印度首都新德里和兰奇设立了两座这样的垂死者收容院。
1983年，特蕾莎修女到罗马拜访教宗若望保禄二世时，心脏病第一次发作。1989年心脏病第二次发作时，她接受了人工心脏的安装，1991年从墨西哥拜访回来之后，得了肺炎，健康状况日趋恶化。于是她向博济会提出辞职，理由是她已无法像其他修女一样全天照顾病患，在修会的秘密投票下，其他修女和修士都投票希望特蕾莎修女要留在博济会领导她们。
1997年3月13日，她退出了博济会。4月，特蕾莎修女跌倒并伤到锁骨。8月时接受了心脏移植手术，但健康并没有日渐好转，同年9月，逝世，终年87岁。特蕾莎修女留下了4000 个修会的修女，超过10万以上的义工，还有在123个国家中的610个慈善工作者。同年印度政府为她举行了只有总统和总理才有资格享有的国葬，来自20多个国家的400多位政府要人参加了她的葬礼，其中包括三位女王与三位总统。
2009年10月4日，诺贝尔基金会评选“1979年和平奖得主特蕾莎修女”为诺贝尔奖百余年历史上最受尊崇的3位获奖者之一。（其他两位是1964年和平奖得主马丁·路德金、1921年物理学奖得主爱因斯坦。）
特蕾莎修女的人生信条：
人们经常是不讲道理的、没有逻辑的和以自我为中心的
不管怎样，你要原谅他们
即使你是友善的，人们可能还是会说你自私和动机不良
不管怎样，你还是要友善
当你功成名就，你会有一些虚假的朋友和一些真实的敌人
不管怎样，你还是要取得成功
即使你是诚实的和率直的，人们可能还是会欺骗你
不管怎样，你还是要诚实和率直
你多年来营造的东西，有人在一夜之间把它摧毁
不管怎样，你还是要去营造
如果你找到了平静和幸福，他们可能会嫉妒你
不管怎样，你还是要快乐
你今天做的善事，人们往往明天就会忘记
不管怎样，你还是要做善事
即使把你最好的东西给了这个世界，也许这些东西永远都不够
不管怎样，把你最好的东西给这个世界
你看，说到底，它是你和上天之间的事
而绝不是你和他人之间的事
1971年获得“Pope John XXIII”和平奖和肯尼迪奖。
1975年获得Albert Schweitzer国际奖。
1985年获得美国总统自由勋章。
1994年获得美国国会金牌。
1996年11月16日美国名誉公民，和许多大学的名誉学位。
1979年获得诺贝尔和平奖。
2003年10月被列入天主教宣福名单Beatification。
被誉为贫民圣人。
特蕾莎修女一生中曾18次被提名为年度最受尊敬人物（Gallup's most admired man and woman poll）中的十大最受尊敬女性之一，并在20世纪80-90年代间数次当选。1999年，特蕾莎修女被美国人民投票选为二十世纪最受尊敬人物榜单之首（Gallup's List of Most Widely Admired People of the 20th Century）。排在她后面的是马丁路德金与美国前总统肯尼迪。在此次广泛囊括各年龄层（除婴孩外）的调查投票中，她以压倒性的优势成为全美人民心目中的伟人。
她把一切都献给了穷人、病人、孤儿、孤独者、无家可归者和垂死临终者；她从12岁起，直到87岁去世，从来不为自己、而只为受苦受难的人活着。
特蕾莎修女以博爱的精神，默默地关注着贫穷的人，使他们感受到尊重、关怀和爱。特蕾莎修女，没有高深的哲理，只用诚恳、服务而有行动的爱，来医治人类最严重的病源：自私、贪婪、享受、冷漠、残暴、剥削等恶行；也为通往社会正义和世界和平，开辟了一条新的道路。
然而，并非所有印度人对于特蕾莎修女的看法都是一致的。在加尔各答出生长大、现居于伦敦的批评家查特基Aroup Chatterjee宣称“在加尔各答她从来就不是一个重要的存在”。查特基指责特蕾莎造成了外界对他的家乡的负面印象，并认为特蕾莎修女时常反对印度民族主义的做法在印度政界造成了不必要的隔阂与摩擦。
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