同治十年（1871年），福州船政学堂毕业，为该学堂第一届毕业生，先后在“建威”、“扬武”两舰实习5年。
光绪五年五月（1879年6月），毕业于伦敦格林威治的皇家海军学院。毕业后放弃了当将军的梦想，主张教育救国，试图从法律、政教、意识形态等方面激发学生的斗志。
光绪六年（1880年），到天津任北洋水师学堂所属驾驶学堂“洋文正教习”，学生中有后来因辛亥革命而出名的黎元洪。
光绪十五年（1889年），报捐同知衔，以知府选用，派为北洋水师学堂会办。
光绪二十一年（1895年），中日甲午战争后在天津《直报》发表《论世变之亟》《原强》《辟韩》《救亡决论》等文，主张变法维新、武装抗击外来侵略。
光绪二十二年（1896年），创办俄文馆，并任总办，俄文馆为中国最早的俄语学校。
光绪二十三年（1897年），和王修植、夏曾佑等在天津创办《国闻报》和《国闻汇编》，宣传变法维新；将《天演论》在《国闻报》报上连续发表。
光绪二十四年（1898年），光绪帝命他来京觐见，阐述变法主张；改捐同知；撰《上光绪皇帝万言书》；9月《国闻报》因报道戊戌政变的详情，被清政府勒令停办。
光绪二十八年（1902年），赴北京任京师大学堂附设译书局总办。
光绪三十四年（1908年），在北京任学部审定名词馆总纂。
宣统元年（1909年），被派充为宪政编查馆二等咨议官、福建省顾问官。
宣统元年（1910年），清廷赐予文科进士出身。
宣统二年（1910年），海军部授为协都统，后任资政院议员。
宣统三年（1911年），创作大清国歌《巩金瓯》。
民国二年（1913年），任总统府外交法律顾问。
民国三年（1914年），被举为约法会议议员；后被任为参政院参政。宪法起草委员。
民国十年（1921年）10月27日，在福州郎官巷住宅与世长辞，终年67岁。
天演论序《论世变之亟》《原强》《辟韩》《救亡决论》等
《天演论》《国富论》《群学肄言》《群己权界论》《穆勒名学》《社会通诠》《论法的精神》《名学浅说》等
严复提倡西学，反对洋务派“中学为体、西学为用”的观点，也反对全盘西化。他曾多次将中学与西学作比较：“中国最重三纲，而西人首言平等；中国亲亲，而西人尚贤；中国以孝治天下，而西人以公治天下；中国尊主，而西人隆民……其于为学也，中国夸多识，而西人恃人力。”总之，西学“于学术则黜伪而崇真”。他还指出：“中国之人好古而忽今，西之人力今以胜古。”“古之必敝。”所以他认为就是尧、舜、孔子生在今天的话，也要向西方学习的。要救中国必须学西学和西洋“格致”：“盖非西学，洋文无以为耳目，而舍格致之事，则仅得其皮毛。”他认为“中学有中学之体用，西学有西学之体用，分之则两立，合之则两止”。他认为应做到“体用一致”，“本来一致”要从政治制度上进行改革，提出“以自由为体，以民主为和”的资产阶段教育方针。
严复是中国近代翻译史上学贯中西、划时代意义的翻译家，也是我国首创完整翻译标准的先驱者。严复吸收了中国古代佛经翻译思想的精髓，并结合自己的翻译实践经验，在《天演论》译例言里鲜明地提出了“信、达、雅”的翻译原则和标准。
康有为称赞严复是“精通西学第一人”。
梁启超称赞严复“于中学西学皆为我国第一流人物”。
胡适称赞“严复是介绍近世思想的第一人”。
习近平：严复是中国近代史上向西方寻找救国真理的第一代知识分子的代表，他爱国主义和追求真理的思想，他严谨的治学精神，他对教育的重视和对教学的严肃态度，代表了千千万万中国知识分子在旧民主主义革命时期所走过的道路。
李克强：严复学贯中西，是第一批“放眼看世界”的中国人，同时又葆有一颗纯正的“中国心”。每个中国人都应该记住严复。
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