西北师范大学位于甘肃省兰州市，是甘肃省人民政府和教育部共建的重点大学。学校入选国家中西部高校基础能力建设工程、卓越教师培养计划、高等学校学科创新引智计划、国务院侨办华文教育基地、师范教育协同提质计划组团高校、中国政府奖学金来华留学生接收院校，国家重点支持的西部地区十四所大学之一。
学校是国务院首批确定具有学士、硕士、博士三级学位授予权的单位。现有教育学、化学、中国语言文学、中国史、数学、物理学、地理学、心理学、生物学、艺术学、马克思主义理论、软件工程等一级学科博士点，教育、美术与书法、国际中文教育、应用心理等专业博士授权类别；有课程与教学论、中国古代文学等国家重点（培育）学科，教育学、简牍学等省属高校国家一流学科突破工程重点支持学科。化学、材料科学、工程学、环境学/生态学等学科进入ESI全球排名前1%。已形成较为合理的学位授权体系，涵盖了哲学、经济学、法学、教育学、文学、历史学、理学、工学、管理学、艺术学等学科门类。
学校具有较强的科学研究能力，社会科学在中国古代文学、西北历史与地理、课程与教学论、民族教育、古籍整理、敦煌学等学科领域优势突出、特色鲜明，自然科学在高分子化学与物理、基础数学、原子与分子物理、教育技术等学科领域研究深入。
学校建有附属中学、第二附属中学、附属小学和实验幼儿园，均为甘肃省和兰州市示范性学校，具有良好的社会声誉，是学校教育教学改革的窗口学校和教育实习基地。
西北师范大学的前身是1902年创立的京师大学堂师范馆，它开创了中国现代高等师范教育的先河。
1898年，清政府制定规定京师大学堂分普通学与专门学两类，同时设师范斋和编译局等部门。以后历经“戊戌政变”、义和团运动、八国联军侵占北京等变故，京师大学堂屡遭摧残，以致停办。
1901年，清政府重建京师大学堂，先设速成科，下分“仕学馆”和“师范馆”。师范馆首先招生，于次年12月17日开学，校址设在景山东马神庙。
1904年，师范馆改为优级师范科。
1908年5月，京师大学堂师范馆改称京师优级师范学堂，校址迁往厂甸五城学堂，这是中国高等师范学校独立设校的开始。
1912年5月，京师优级师范学堂改为北京高等师范学校。
1920年，北京高师开办教育研究科，招收高师和专门学校的毕业生及大学三年级优秀学生，开中国高等学校通过考试招收研究生之先河。1923年，又续办国文、英语、史地三部的研究科。
1923年，北京高师经教育部正式批准改为师范大学。
1931年7月，北平师范大学与北平女子师范大学合并，定名国立北平师范大学，下设教育学院、文学院、理学院及研究院。
1937年7月，卢沟桥事变发生，日本侵略军占领北平，北平师范大学迁往西安，与国立北平大学、国立北洋工学院组成西安临时大学。
1938年春，西安临时大学迁至汉中，改名为国立西北联合大学，北平师大改为西北联大教育学院。同年8月，西北联合大学教育学院改为师范学院，并于次年改称为国立西北师范学院。
1940年，国立西北师院奉命迁往甘肃省兰州市。为减少损失和解决新校址房屋不足，从1941年起，老生在城固逐年毕业，新生在兰州招收。至1944年，西北师范学院全部搬迁兰州。
1941年，国立西北师范学院迁往甘肃兰州。抗日战争胜利后，部分师生返回北平复校，其余则留在了兰州。
1958年前，学校为教育部直属的全国6所重点高师院校之一。
1958年划归甘肃省领导，改称甘肃师范大学。
1981年，复名为西北师范学院。
1981年11月，经国务院批准，学校成为全国首批博士和硕士学位授予单位。
1985年，教育部依托学校设立了教育部直属的、高等院校建制的“西北少数民族师资培训中心”，与学校实行“两块牌子、一套班子”两位一体的管理体制。
1987年，国务院又在学校建立了“藏族师资培训中心”。
1988年，更名为西北师范大学。
2012年，学校成为国家“中西部高校基础能力建设工程”院校之一。
2014年，学校入选“卓越教师培养计划”。
2018年11月，教育部公示第一批中华优秀传统文化传承基地名单，西北师范大学入选。
2019年12月13日，西北师范大学与陇南师范高等专科学校签署合作办学协议，共同成立建设初等教育学院，“西北师范大学初等教育学院”授牌成立。
2020年被列为甘肃省人民政府支持进入国家一流大学建设行列的省属高校。10月18日上午，西北师范大学市域社会治理研究院揭牌成立。
2021年9月，入选第二批国家语言文字推广基地拟入选单位名单。
2022年5月，西北师范大学教育学部、教育科学学院、教师教育学院成立。
2024年4月25日，西北师范大学成立哲学与社会学院、管理学院。
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