张起岩生于累代仕宦之家。其高祖曾官至元帅右监军权知济南府，曾祖张福为济南路军民镇抚兵钤辖权府事，祖父张铎为东昌录事判官，父张范官至四川儒学副提举。
张起岩于元世祖至元二十二年（1285年）生于济南。其天质颖秀，幼从父学，过目成诵，17岁受察举，被任命为福山县学教谕。仁宗延祐二年（1314年），元朝首开科举，与元仁宗同年同月同日生的张起岩获左榜状元及第，授登州同知。在张起岩近40年仕宦生涯中，他先后任集贤院修撰、国子监丞、国史院编修、监察御史，礼部尚书、中书省参议、翰林院侍讲、陕西行台御史、中书侍御史、燕南廉访使、御史中丞，入翰林为承旨，辽、金、宋三史总裁等职务。
张起岩外和中刚、正色立朝，当时便有“欧阳修”之誉。他当福山教谕时，曾短期署县事，治绩卓然。福山百姓说：“如果张教谕做知县，我们就有福了。他做监察御史时，敢于抗言直谏，曾当面与丞相倒剌沙辩难，疏救因言获罪的御史，元朝皇帝也为他的勇气所折服。还有一次，中书省讨论天下官吏选授，张起岩以中书省参议身份在座。他推荐了一位在当时很有声望的大臣，但丞相不同意，张起岩与之争辩，丞相不悦而起，张起岩也拂衣离座，坚不屈服。因为此事，张起岩得罪了丞相，被贬职。1332年，宁宗死，顺宗未立，有人进京告变，说京师以南有某大臣谋反，马上就要起兵。一时闹得京师人心浮动。经过详细调查，根本没这么回事。当时朝中有人主张宽宥这个告变的“狂人”，张起岩不同意。他说：“当今新主未立，人心惶惶。不诛此人，将无法震慑奸人，稳定民心！”在他的坚持下，处决了这个人，安定了京师形势。他在燕南廉访使任上，关心百姓疾苦，主持修治了历年为害的滹沱河，平息了水患。对那些为害一方的恶霸，他严厉打击，毫不留情，博得了当地百姓极高的赞誉。
回望故山云，逋客几汗颜。
逖矣古肥城、岱麓空翠环。
首夏山樱熟，红珠莹堪餐。
佳树影清密，好鸟声绵峦。
松露堕清滴，岩云拥髻鬟。
烟萝罩虬枝，灵草封法坛。
晴岚新雨余，飞湍泻碕湾。
我来脱尘鞅，同游二三子，
欲去还为言。
闻之洒然笑，襟怀豁幽闲。
更爱读书堂，当年萃衣冠。
中有擢桂仙，声名蔼朝班。
健笔壮精舍，盛世留兹山。
便欲谢簪绂，眠云弄潺湲。
午风鸣素琴，春醪洒清欢。
题诗约山灵，莫云迂夫孱。
注释：逋客指避世之人；隐士；漂泊流亡的人；失意的人。逖为远。可知张起岩是作为退隐的外来人回头望远方自己故乡的山水，感慨万千。
张起岩游古肥城，是为了暂时摆脱世事的烦扰，几个当地人做导游，介绍了此地当年人文盛况，游览以后，饮酒听琴，心情大悦，为牛山题长诗留念。
“邑故鲁境，诸山绵亘，林麓连络，实岱岳右武，齐鲁礼义之乡，自古云然。”对后学殷殷希望：“徘徊瞻望，仰岱宗立峻极于天，以起圣贤之心，以思参天地赞化育付之重，扩而充之，磊磊落落，以自表现于世。”文中还说自己，“余向至邑，为数日留”。
注释：光绪《肥城县志》卷二《古迹》载：“瞻岱亭。在学署东北。其地高耸，上有元张起岩碑记。”后面录《瞻岱亭记》全文。
元延祐乙卯年(1315年)，元朝首次开科取仕，深通儒学的张起岩得中榜首，钦点状元，并授登州知事。但元仁宗十分垂爱这位与自己同日出生的状元，特旨将张起岩改为集贤修撰，转国子博士，后升任国子监丞，进翰林待制，兼国史院编修。这时，张起岩的母亲去世，他回家为母守孝三年，期满后出任监察御史。当时，中书参政杨廷玉因有错被台臣纠劾，在朝堂上被奉旨逮捕，丞相倒剌沙痛恨台臣纠劾他的同伙，便诬蔑台臣欺君罔上，要求重新授杨廷玉官职。张起岩虽然新任台臣，但他不惧权高势大的倒剌沙，抗章奏道：“台臣按例纠劾百官，论列朝政，是他们的职责所在。现在他们奉行职责却被强加罪责，法纪被歪曲，正直的人不敢说话，忠良寒心，这是盛世所不该出现的。况且，世祖皇帝设立台阁，广开言路，维持治体，皇上即位后下诏沿续祖宗治体。现在台臣遭谴，公论被杜塞，何以维护祖宗治体?”张起岩三上奏章都没有报到仁宗手里。张起岩上朝时又与倒剌沙发生激烈廷争，终于使仁宗感悟。不久，张起岩升任中书右司员外郎，进左司郎中兼经筵官，并拜太子右赞善。期间，张起岩因父亲去世守孝，期满后改任燕王府司马，升礼部尚书。
元文宗即位后，曾亲自赴南郊祭天，张起岩任大礼使，他安排的礼仪周密，仪仗威严，文宗非常高兴，事后赐给张起岩很多物品，改任张起岩参议中书省事。
元宁宗死后，燕南突起牢狱之灾，有一男子上报称部使中有人欲图谋不轨，经查证不实，但谎报者没有被治罪。主管法司的说：唐朝律法就有谎报者不被治罪的先例。张起岩对此不满，愤然对同列说：现在君主尚未即位，人情危疑，如果不杀此人，及早处理好这件事，以杜绝奸谋，恐怕有碍大计。元顺帝即位后，下令中书省铨选官员，张起岩推荐了一名儒士，右丞相不同意，起岩抬身而起，丞相认为起岩不顺从自己。但起岩不畏其权势，从不趋附。不久，张起岩升任翰林侍讲学士、知制诰兼修国史，修前三朝实录，同时兼任经筵官。御使台上奏请求任命张起岩为浙西廉访使，顺帝不同意。不久，升张起岩为陕西行台侍御史，张起岩即将上任时，又被留任侍讲学士，后转任燕南廉访使。
张起岩任燕南廉访使期间，不畏艰险，打击豪强，百姓拍手称快。那时，真定一带百姓深受滹沱河水之害，苦不堪言。张起岩派人修堤筑坝，平息了水患，深得百姓拥戴。之后，张起岩升任江南行台御史中丞，拜翰林学士承旨，知制诰兼修国史，知经筵事。时，右丞相别里怯不花因台臣纠劾，被顺帝罢官，不久，别里怯不花再度为相，向顺帝谗言台臣是非，张起岩在上朝时与别里怯不花据理争执，听到的人都认为张起岩理直气壮。不久，张起岩升任御史中丞，他论事刚直，无所顾忌，常与上官不合。
元至正三年(1343年)，顺帝下诏修辽、金、宋三史，张起岩再次人翰林任总裁官之一。他熟悉金朝渊源典故、宋朝儒道学说源委，加上潜心研究，致使学问深厚醇雅、理致自足，史官中凡有自以为是的，每当立言不当，张起岩总是据理力争。三史修成，张起岩已是65岁的老人了，于是上书请求告老还乡，顺帝同意，授荣禄大夫。
史料记载，张起岩面如紫琼，美髯方颐，眉目清扬，是雅量君子。他临政决议，屹若泰山，如有不同意见，争论得面红耳赤也不计较，朝廷有时也怕他，知道的人都说他外和中刚，不受别人笼络，如同欧阳修，名闻四方。
张起岩不但是一个政治家，他还是一个有极高造诣和成就的历史学家。他的一生有相当长的时间主持国史编修和辽、金、宋三史的编撰。张起岩博览群书，学问渊博，尤其熟悉金、辽典章故实、宋儒道学源委。在国史和三史编撰中，他殚心竭力、一丝不苟。别人的稿子他都一字一句地进行修改，最后，高质量地完成了三史修撰。他自己著有元《泰定、天历两朝实录》，史料翔实、立论精当，保留了大量第一手史料。史成，年六十五，遂告老归。张起岩还是著名的文学家，他才思敏捷、文笔优美，一生留下多种文集。著名的有《华峰漫稿》、《华峰类稿》、《金陵集》等。《元史本传》藏于家。
张起岩一生廉洁自守，平生不事产业。为官所得俸禄皆用于周济同族和师友故人。去世之日，家无余资。死后加荣禄大夫，谥文穆。
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