避乱江南
延熹四年（161年），吕岱出生在广陵郡海陵县东境（今如皋一带）的一个官宦人家。
建安五年（200年），东吴开基之主孙策去世，其弟孙权继位后，广揽天下人才。吕岱前往孙权幕府投其麾下，被任命为吴郡（今苏州市）郡丞。
讨平贼寇
吕岱在郡丞之位上恪尽职守，把分管之事治理得井井有条，很快脱颖而出。一次，孙权主持召开会议，亲自检查各郡仓库管理以及狱中囚犯处置情况，县令、县丞都来拜见，其他郡丞都受到孙权责备，惟有吕岱从容不迫地“处法应问”，深得孙权赏识。于是，孙权将其留在身边，任录事掌管文案，不久提升为“余姚长”。这是他人生最大的转折点。
吕岱到余姚县后第一件事就是组建了一支一千余人的部队，这些招募来的江南健儿后来跟随吕岱转战南北，建下赫赫战功。
建安十六年（211年），会稽、东冶五县贼寇吕合、秦狼等人作乱，孙权以吕岱为督军校尉，吕岱立即率领本部人马赶往东冶，与西部校尉蒋钦等前往征讨，生擒吕合、秦狼，五县于是被平定，吕岱被任命为昭信中郎将。
升任太守
建安二十年（215年），吕岱督率孙茂等十将跟随孙权配合吕蒙进取长沙三郡，而安成、攸、永新、茶陵四县的官吏一道进入阴山城，聚合兵众抗拒吕岱，吕岱进攻围寨，这些人众全都投降，三郡于是平定。孙权留下吕岱镇守长沙。安成县县长吴砀及中郎将袁龙等响应关羽，再为反乱。吴砀占据攸县，袁龙守在醴陵。孙权派遣横江将军鲁肃攻打攸县，吴砀突围逃走。吕岱进攻醴陵，于是生擒袁龙并将其斩杀，吕岱升为庐陵太守。
封爵乡侯
延康元年（220年），曹操去世，曹丕称帝，东汉正式灭亡。孙权将交州刺史步骘调到前线，吕岱替代步骘为交州刺史。到任后的吕岱一方面恩威并施，在不断削平岭南地方势力反抗的过程中积蓄自身实力，一面努力寻求剪灭岭南割据势力的机会。
吕岱到了交州，高凉贼寇头领钱博乞求归降，吕岱承袭旧制，以钱博为高凉西部都尉。又郁林少数民族兵卒进犯并保卫郡县，吕岱讨伐击败了他们。其时桂阳、浈阳贼寇王金聚众在南海境界上，领头作乱为害，孙权又诏令吕岱征讨，生获绑缚王金，传送到京都，斩首和生擒共达一万多人。吕岱升为安南将军、假节，封爵都乡侯。
平定交州
东汉末年，岭南最大地方势力代表为士燮兄弟。赤壁大战以后，曹操势力退回北方，孙权向西发展遭到刘备集团阻击，向北发展暂无胜算，岭南成为孙权势在必得之地。
黄武五年（公元226年），任交趾太守40年之久的士燮去世，士燮的儿子士徽意欲叛吴自立，割据一方。孙权出于防范，欲罢免士徽交趾太守一职，改任其为安远将军，领九真太守（九真，今越南中部），以校尉陈时接代士燮为交趾太守，目的是进一步削弱士徽的势力。对此，士徽更加不满，叛吴之心益明。为此，吕岱上表孙权建议分拆南海三郡设置交州，以将军戴良为交州刺史，海东四郡另外虚置广州，吕岱自任为广州刺史。
孙权采纳了吕岱的建议，派遣戴良与陈时南往就任，士徽不服从命令，公然发兵防守海口以抵拒戴良等人。吕岱知道士徽此时不除，必然后患无穷，一面上书孙权请求征讨士徽抗命之罪，一面书致士徽“告喻祸福”，发动政治攻势。
吕岱督领兵卒三千人日夜渡海进军。有人对吕岱说：“士徽凭借几代的恩宠，被全州人所依附，不可轻视他。”吕岱说：“如今士徽虽说心怀反计，但未曾料到我会猝然杀到，如果我军轻装悄然疾进，攻其无备，一定能打败他。如果我军滞留不疾速挺进，使他产生疑心，固城坚守，七郡百蛮，到时云集响应，即使有智谋之人，又有谁能图谋他们？”于是进军，过合浦时，与戴良合兵共进。
士徽听说吕岱前来，果然大为惊惧，不知如何是好，当即率领兄弟六人赤膊跪迎吕岱。吕岱将他们全部斩首，并送首级至京城。士徽大将甘醴、桓治等率领官吏百姓攻打吕岱，吕岱奋击将他们打得大败，晋封为番禺侯。于是取消广州，仍恢复交州如前。
吕岱接着乘胜进军讨伐九真，大军所到之处，无不望风披靡，自此岭南才算真正纳入东吴政权直接控制之下。吕岱因功被封番禺侯，升为镇南将军。后来，孙权又将岭南七郡合并为交州，仍令其为交州刺史。
任交州刺史期间，吕岱再次显示出他过人的才干。他多次派官员“南宣国化”，出使“西南大海洲上”（南洋群岛）以及今东南亚一带众多国家。境外扶南（今柬埔寨）、林邑（今越南中南部）、堂明等国国王纷纷派遣使者至吴朝贡。吕岱的这一举措，在我国历史上可与东汉时期班超遣使访问西亚各国一事相媲美。范文澜在《中国通史简编》中指出：吕岱这次外交行动“从此开始了中国和海南诸国的正式往来……”东吴政权恢复对岭南的实际统治，是中央政权对于地方割据分裂势力的胜利，吕岱功不可没，其功不在周瑜、鲁肃之下。
镇压叛乱
黄龙三年（231年），考虑到南方清平稳定，吕岱被召还率军驻扎长沙郡沤口。时逢武陵地区少数民族骚动，吕岱与太常潘浚共同领兵讨伐平定。
嘉禾三年（234年），孙权命令吕岱率领潘璋的部队，驻扎陆口，后迁往蒲圻。
嘉禾四年（235年），庐陵贼寇李桓、路合，会稽东冶贼寇随春，南海贼寇罗厉等人同时发乱，孙权又诏令吕岱督率刘纂、唐咨等人分兵讨伐，随春当即率先投降，吕岱任命随春为偏将军，让他继续率随旧部，于是随春成为将领行列的一员，李桓、罗厉等都被擒获斩首，首级传送到京都，孙权诏令吕岱说：“罗厉凭借险地犯上作乱，自己招致杀头之祸，李桓凶狠狡诈反复无常，投降后又再叛乱。前后讨伐多次，历年来未能擒获，如果不是您的规划策略，谁能将他斩首？您忠武的节操，在此事上更为显著。元凶已除，大小贼寇被震慑，其余小股匪寇，扫地以尽。从今以后，国家永无南顾之忧，三郡安定，无惴惴不安的惊恐，又获得刁恶之民供给赋税徭役，值得深深赞叹。奖赏不超过一月，这是国家的常规，制度所允许的，请您考虑定夺。”
接替潘濬
赤乌二年（239年），潘濬去世，吕岱接替他处理荆州文书公务，与陆逊都在武昌，故督管蒲圻。不久，廖式作乱，进攻围困城镇，零陵、苍梧、郁林诸郡受到骚扰，吕岱上表自动请战出兵，星夜兼程。孙权派遣使者追授吕岱为交州牧，并派遣诸将唐咨等人不断地前往增援，攻讨了一年，将廖式打败，斩杀了廖式及他任命的伪官员临贺太守费杨等人，收编他们的队伍，郡县全部平定后，吕岱又回到武昌。这时他已八十岁，但他的身体素来精力充沛，依然亲自处理政事。
在荆州时，吕岱同时兼掌荆州文书，军政公务极为忙碌，尽管已年过八旬，但仍保持“躬亲王事”作风，亲自处理公文。精力过人的他不知疲倦，骑马总是一跃而上。吕岱如此老当益壮，被同僚誉称超过古代廉颇老将。
奋威将军张承给吕岱的信说：“从前周公、召公辅佐周天子，人们作《周南》、《召南》歌颂他们，如今您与陆逊就像他们二人。忠诚勤奋都在人前，劳苦谦逊相让，功绩因审时度势而成就，道义随教化而推行，君子赞叹您们崇高的品德，百姓喜爱您们美好的本质。加上公务文书繁多，宾客终日不绝，疲惫而不放下公事，劳累而不诉说疲倦，还了解到您上马动辄自己跃上马背，不用跨踩脚蹬攀上，这样看来您就胜过廉颇了，件件事情对您来说是何等的快意！《周易》有言，礼仪讲究恭敬，道德讲究发扬，您怎么占尽了这些美质啊！”
赤乌八年（245年），陆逊去世，诸葛恪接替陆逊职位，孙权于是分武昌为两部，吕岱督领右部，自武昌而上至蒲圻，被升任为上大将军，儿子吕凯也被授予副军校尉，在蒲圻监军。建兴元年（252年），孙亮登基后，任命吕岱为大司马。
清明廉洁
吕岱清明守正廉洁奉公，他所处过的地方都称道他。当初在交州时，多年未给家中钱财，妻子儿女饥饿困乏。孙权听说叹息不止，因此责备群臣说：“吕岱出征，身处万里之外，为国家勤苦办事，家中如此困顿，而我未能及早知晓。您们身为股肱耳目之臣，责任哪里去了？”于是加倍赏赐吕家钱米布绢，每年都有一个固定的数目。
太平元年（256年），吕岱在武昌与世长辞，时年九十六岁。其子吕凯继承爵位。吕岱在弥留之际吩咐家人：“殡葬之时，棺木不用油漆、疏巾布衣。丧葬礼仪务必简单节俭。”吕凯根据吕岱的遗言，将其归葬于海陵高阳荡（今江苏省如皋市白蒲镇林梓社区）。
总评
吕岱镇岭南、抚山越、战长沙、守武昌，九十三岁官拜大司马。作为三国时期最长寿的东吴名将，他是第一个被载入史册的海陵名人。陈寿在《三国志》将吕岱列入东吴“克宁内难，绥靖邦域”重臣之内。晋灭吴后，陆机作《辨亡论》历数东吴栋梁之才，吕岱被列为东吴“以器干任职”的名臣之一。
历史评价
孙权：吕岱出身万里，为国勤事，家门内困，而孤不早知。股肱耳目，其责安在？
孙登：吕岱……忠于为国，通达治体。
张承：昔旦奭翼周，二南作歌，今则足下与陆子也。忠勤相先，劳谦相让，功以权成，化与道合，君子叹其德，小人悦其美。加以文书鞅掌，宾客终日，罢不舍事，劳不言倦，又知上马辄自超乘，不由跨蹑，如此足下过廉颇也，何其事事快也。周易有之，礼言恭，德言盛，足下何有尽此美耶！
陈寿：①吕岱清恪在公。②岱清身奉公，所在可述。
陆机：政事则顾雍、潘濬、吕范、吕岱以器任干职。
孙盛：夫柔远能迩，莫善于信；保大定功，莫善于义。故齐桓创基，德彰于柯会；晋文始伯，义显于伐原。故能九合一匡，世主夏盟，令问长世，贻范百王。吕岱师友士匡，使通信誓，徽兄弟肉袒，推心委命，岱因灭之，以要功利，君子是以知孙权之不能远略，而吕氏之祚不延者也。
司马光：岱时年已八十，体素精勤，躬亲王事，与逊同心协规，有善相让，南士称之。
萧常：濬逞憾于舒燮，岱滥刑于士民，鲂谲诈以成功，牧矫激以取名，固不足道。然濬切齿奸人，岱倾心益友，而赞不以疾发而志于勋业，亦可尚也。
胡三省：当方面者，当如吕岱；委人以方面者，当如孙权。
石函玉：自昔开幽静，于今二百年。断桥横古碣，老树拂苍烟。篱舍多依水，居人好刺船。吕公墓尚在，凭吊一凄然。
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