主人公英子是一个善良、聪明、大胆，五六岁的小女孩。生活在北京胡同里，以充满童真的眼光观察着世界，关注着她周围的各色人等。最终在小学毕业典礼上，爸爸因病离世，英子意识到，自己长大了。
惠安馆痴傻的疯女人秀贞与英子成了朋友，在英子的帮助下，疯女人找回了失散多年的女儿，然而，命运弄人，秀贞母女相认的晚上便惨死在了火车轮下。
父母的朋友，心地善良，敢于追求爱情。爸爸对兰姨娘日久生情，小英子撮合同住家中的德安叔与兰姨娘，事成后两人相约离开。
英子的奶妈，是个朴实的乡下人。宋妈几年前撇下孩子来到英子家中伺候，却收到儿子溺水身亡，女儿被卖给别人的噩耗，宋妈含泪离开。
喜欢过兰姨娘，最终因病去世。
二十世纪二十年代末，六岁的小姑娘林英子住在北京城南的一条小胡同里。经常痴立在胡同口寻找女儿的“疯”女人秀贞，是英子的一个朋友。秀贞曾与一个大学生思康暗中相爱，后来思康回了老家，再也没回来。秀贞生下的女儿小桂子又被家人送到城墙根脚下，不知去向。英子对她非常同情，于是答应帮秀贞找小桂子。
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《城南旧事》是林海音以其7岁到13岁的生活为背景创作的。在台湾被日本帝国主义侵占期间，林海音一家不甘在日寇铁蹄下生活，举家迁居北京，小英子即在北京长大。看见冬阳下的骆驼队走过来，听见缓慢悦耳的铃声，童年重临于作者心头。夏天过去，秋天过去，冬天又来了，骆驼队又来了，但是童年一去不还。作者因想念童年住在北京城南时的那些景色和人物，于是把它们写了下来，让实际的童年过去，心灵的童年永存下来。这是林海音写这本小说的初衷。
林海音（1918年3月18日-2001年12月1日），原名林含英，小名英子，台湾作家。生于日本大阪，原籍台湾苗栗县头份镇。3岁随父母返台湾，因台湾被日本控制便举家迁往北京，度过了难忘的童年生活。25年后英子与夫君何凡扶着妈妈，携着、背着、抱着三个孩子。1948年举家迁往台湾，在台湾仍以办报，办刊，写作，出版为主，联络了大批在台湾的文化界人士提携了大量台湾文学青年出版了众多文学名作。被称为“台湾文学的祖母级人物”，1998年荣获“终身成就奖”。
林海音的创作是丰富的。她已出版了18本书。散文集《窗》、《两地》《作客美国》《芸窗夜读》《剪影话文坛》《一家之主》《家住书坊边》，散文小说合集《冬青树》，短篇小说集《烛心》《婚姻的故事》《城南旧事》《绿藻与咸蛋》，长篇小说《春风》《晓云》《孟珠的旅程》，广播剧集《薇薇的周记》，另外有《林海音自选集》《林海音童话集》，编选《中国近代作家与作品》。此外，还有许多文学评论、散文等，散见于台湾报刊。
林海音2001年12月1日因中风、肺炎、败血症病发在台北振兴医院病逝，享年83岁。
《城南旧事》描写了20世纪20年代末北京城南一座四合院里一家普通人的生活，通过小姑娘英子童稚的眼睛，来看当时北京形形色色和许许多多的人和事，文章中的人物最后都离小英子而去，表达了告别童年的悲伤和怀念的情感。向世人展现了大人世界的悲欢离合，有种说不出的天真，却道尽人世复杂的情感。通过看似狭小的描写，却反映了当时北京的整个历史面貌，有极强的社会意义。带领人们重温了当年那笼罩着愁云惨雾的生活。小英子作为一个主要人物出现在文章中，当她发现大人们的良好愿望与现实之间存在着巨大反差时，她天真善良的幼小心灵就愈发显得孱弱。缠绕在文章中那种无往不复的悲剧轮回也就更加令人触目和深省，这也正是该小说显得丰富厚重的关键之笔。
以现实的角度来观察，《城南旧事》中所描绘的事件大多是时代造成的悲剧，各有各的痛楚。封建伦理道德逼疯了秀贞，小偷、兰姨娘、宋妈也有各自的血泪史，然而从整个文本来说，其主旨并非是对旧制度的控诉，而是以一个纯真的少女的童心折射出这些底层不幸人物的人性光辉。文章极力淡化善恶标准，以欢乐的童心对待现实的丑陋，在沉重的现实中保留一片自由快乐的天空。可以说，小英子打开了成人世界所忽视的视角，这个视角是以质朴、单纯、善良的心去待人处事。这些视角本来为我们所共有，却在世俗陈规的劫持下慢慢遗忘、丢失。小说中的小英子似乎就是现实中我们“最熟悉的陌生人”。这种陌生与熟悉感冲淡了对小偷的仇恨，勾起了纯真的年代，令人感叹良多。整部作品始终贯穿着对成长内涵的诠释，对童年美好生活的依恋却敌不过现实的变化。
《城南旧事》以深挚的情怀和笔触追述20世纪20、30年代北京城南的旧事，叙事结构包括两层，表层结构是串珠式的，以成长为线，将小英子童年经历的五个故事集合在一起。深层结构是作者内心创作情感的表露与寄托，小说以不断的"离去"来组织情节，推动故事的发展。在内外两层结构的结合与互补下，小说得到了完整的表达与阐释。包含了作者绵延不绝的乡思乡愁，是公认的乡愁文学力作。
《城南旧事》中表达乡愁有以下特点：一、被女儿情结滋养的乡愁。驴打滚儿追忆了因家境窘迫到城里做奶妈的宋妈的故事，她忍受着骨肉分离的痛苦，而自己的孩子们也在无爱的贫苦中丧失。林海音的小说创作有自己一以贯之的主题，那就是对中国女性命运的关心和思考。二、富有悲剧意蕴的乡愁。每段故事的结果，里面的主角都是离我而去，一直到最后一篇爸爸的花儿落了，亲爱的爸爸也离去了，我的童年结束了。三、乡愁的书写方式。而林海音的小说是纯粹的怀乡小说。她淡化了家国神话的建构和时代风云的宏大叙事，透过自己作为女性的故乡经验，书写女性在乡土世界的生命成长；并以女性人生领域里大量琐碎而真实的日常生活题材，解构了以男性的家国情怀为代表的故乡叙事传统。这种情形决定了她笔下怀乡小说的书写乡愁的出发点。
《城南旧事》满含着怀旧的基调，将其自身包含的多层次的情绪色彩，以一种自然的、不着痕迹的手段精细地表现出来。是具有极强的平民意识，一部纯美的散文式的电影；一种委婉的诗意，一片宁静的意境；近乎一幅素雅、淡泊、简约的中国水墨画；满含人间烟火味，却无半分名利心。
画家关维兴：《城南旧事》之所以能够感动许多读者，关键在于写实的表达，以及其中恰到火候的真诚与温度。
导演吴贻弓：小说《城南旧事》中沉沉的相思、淡淡的哀愁深深打动了人心，整部小说充满了朴素、温馨的思想感情。当这部影片上映后，这种情感同样打动了无数的观众。
影视演员沈洁：林海音的作品其实更适合拍成电影。因为她的作品故事很简单，没有什么修饰，所以在改剧本时编剧很注重加强节奏和情节性。
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