田穰苴对春秋以前古兵法有深刻研究和论述，战国时齐威王命大夫整理古司马兵法，把穰苴对古兵法的阐发之辞附于其中，曰《司马穰苴兵法》，一称《司马法》，以此名于后世。残存至今的《司马法》五篇，部分反映出穰苴的军事思想。主张“以仁为本”“以战止战”，强调治军与治国有别，治军应以“义”“武”“法”为准绳，将战争中的诸因素抽象为“轻”“重”的关系，用“筹以轻重”阐明各项军事原则，具有朴素的辩证法思想。
司马穰苴本姓田，名穰苴。田氏家族在齐国是名门望族，田氏家族的老祖宗叫陈完，是陈厉公的儿子。齐桓公时，陈国发生内乱，陈完为避祸跑到了齐国，改姓田氏。
齐景公的时候，晋国进攻齐国的阿城和甄城，同时燕国又侵略齐国黄河南岸一带。齐国军队大败。齐景公为此十分忧虑，寝食难安。
一天，大夫晏婴悄悄来到齐景公跟前，向他推荐了田穰苴，说：“田穰苴虽然是田氏门中偏室所生，但是他这个人，文能令人信服，武能威慑敌人，希望大王能试试他的才干。”于是，齐景公召见田穰苴，同他谈论军事，对他的才干非常欣赏，就任命他做大将，领兵抗击晋国和燕国的军队。
田穰苴向齐景公禀告说：“为臣本来低贱，大王从平民中把我选拔出来，放在大夫之上，士兵们不能向我靠拢，百姓们不能对我信任，人卑微，权力也就会受到轻视。希望能有大王所宠信的大臣、国家所尊重的人物，担任监军的职务，这样才行。”齐景公答应了田穰苴的要求，决定派宠臣庄贾担此重任。田穰苴向齐景公告辞之后，便到庄府拜会了庄贾，并和庄贾约定：第二天正午在营门集合出发。
第二天，田穰苴提前来到军营，布置好观测时间的标杆和滴漏，等候庄贾。与此同时，庄府里热闹非凡。庄贾的朋友听说他要出征，纷纷上门为他送行。这个祝庄贾旗开得胜，马到成功；那个说大王选您当监军，齐军一定能所向披靡，无往而不胜。说得庄贾飘飘然，很是得意。
庄贾向来骄横，这次，他认为率领的是自己的军队，又是监军，根本就没有把田穰苴与他约定的时间当回事。于是，就留下前来为他送行的朋友喝起酒来。手下人提醒他，他仍不以为然。
到了正午，太阳格外耀眼。军营的广场上军旗飘扬，几个方阵的士兵排列整齐，整装待发。田穰苴推倒了标杆，放了滴漏里的水，站在高台上向大营外眺望，仍不见庄贾的人影，就叫副将派人去请监军大人，自己独自到军营内指挥操练，检阅军队，宣布军规军纪。
庄府里，众人酒喝得正酣。庄贾满脸通红地招呼着他的那些朋友，门丁来报，说正午已过，门口有士兵来请大人去军营监军。庄贾听了，不屑一顾，并嘲讽说：“小平头当将军，总把鸡毛当令箭，时间就那么重要吗？时间到了又怎么样？”
下午，齐军大营广场上，操练完毕的将士们，依然排列着整齐的方队，在等候出发的命令。田穰苴看着将要落下去的太阳说：“两个时辰过去了，有劳副将亲自到庄府去一趟，务必当面告诉监军大人，出征将士已经恭候他多时了。”
副将来到庄府，只见里面一帮人已经喝得七倒八歪，乱作一团。庄贾见副将进来，摇晃着身子指责道：“大胆！你为何擅自闯进？”副将禀报庄贾，说是奉田穰苴之命前来请大人去军营监军。庄贾不耐烦地说：“你先回去告诉他，就说我马上就到。”
忽有快马来报，又有一城失守。田穰苴听后，眉头紧锁，准备亲自到庄府去请庄贾。正在这时，庄贾从马车上下来，晃晃悠悠进了军营大门。田穰苴疾步上前，指责庄贾为何不按约定的时间来军营。庄贾却像没有什么事似的，笑嘻嘻地说：“几个朋友送行，陪他们喝了点酒，因而来迟。”
田穰苴再也忍不住心中的怒气，严肃地说道：“监军大人，你可知道，将领在接受命令的那一天，就应该忘掉自己的家庭；到了军队宣布纪律的时候，就应该忘掉自己的父母；拿起鼓槌击鼓作战的时刻，就应该忘掉自己的生命。现在敌军已深入我齐国境内，国家危在旦夕，百姓生灵涂炭，大王也寝食难安。就这几个时辰，我们又丢了一座城池。在这种时候，你作为监军，还说什么送行。”
说到这里，田穰苴叫来军法官问道：“按照军法，将领不按指定时间到军营的，该如何处置？”
军法官回答说：“应当斩首。”
庄贾忙派人骑快马去报告齐景公，向齐景公求助。但是，还没等派去的人回来，田穰苴已下令把庄贾斩了，并告示三军。三军的将士都吓得发抖。
又过了好一会儿，齐景公派的使者拿着符节前来赦免庄贾，鞭马急跑来到军营。田穰苴说：“将帅在军队里，对于君王的命令是可以不接受的。”接着又问军法官：“有人在军营中鞭马急跑，该如何处置？”
军法官回答：“按律应当斩首。”使者吓坏了。田穰苴说道：“君王的使者是不可以处死的。”于是就斩了使者的随从，砍断了车厢左边的一根木头，并告示三军。然后让使者回去汇报，军队开始出发。
将士们看到田穰苴说话算数，治军有方，有法必依，铁面无私，个个精神振奋、斗志昂扬。晋国的军队听到这个消息，不等交战，就吓得慌忙退走了。燕国的军队听到这个消息，连忙从黄河南岸退到了黄河北岸。齐军乘胜追击，收复了所有的失地。
齐军凯旋时，齐景公和文武百官都到郊外迎接，按照礼节慰劳全体将士。齐景公不但没有为杀庄贾的事怪罪田穰苴，而且还拜他为大司马，让他执掌齐国的军政大权。
田氏家族的势力在齐国日益发展，引起大夫（古代官名）鲍氏、国氏、高氏的不满。
一天，齐景公在宫中饮酒取乐，一直喝到晚上，意犹未尽，便带着随从来到相国晏婴的宅第，要与晏婴夜饮一番，被晏婴规劝拒绝了。
离开晏婴的府第，齐景公又想起了田穰苴。于是，君臣一行又来到田穰苴的家中。
田穰苴听说齐景公深夜造访，忙穿上戎装，持戟迎接出门，急问：“是有诸侯发兵了？还是有大臣反叛了？”
齐景公笑着说：“没有。”
田穰苴又问：“那您为什么深夜来我家？”
齐景公说：“想到将军军务劳苦，想和将军共饮。”
田穰苴回答说：“陪国君饮酒享乐，君王身边本就有这样的人，这不是大臣的职份，臣不敢从命。”
齐景公于是去了大夫梁丘的家里喝酒。次日，晏婴与田穰苴都上朝进谏，劝齐景公不应该深夜到臣子家饮酒。于是，鲍氏、高氏、国氏三大家族纷纷向齐景公进谗言，欲驱逐田穰苴以削弱田氏势力。齐景公便采纳了鲍氏、高氏、国氏的意见，将田穰苴辞退了。田穰苴被贬后，心情忧郁，不久病故。
晏婴：“其人文能附众，武能威敌。”
司马迁：“余读司马兵法，闳廓深远，虽三代征伐，未能竟其义，如其文也，亦少襃矣若夫穰苴，区区为小国行师，何暇及司马兵法之揖让乎？世既多司马兵法，以故不论，著穰苴之列传焉。”
《太史公自序》：“自古王者而有司马法，穰苴能申明之。”
曹植：“穰苴授节于邦境，燕、晋为之退师，而景公无患。”
张骏：“且韩信之举，非旧名也；穰苴之信，非旧将也；吕蒙之进，非旧勋也；魏延之用，非旧德也。盖明王之举，举无常人，才之所能，则授以大事。”
司马贞：“燕侵河上，齐师败绩。婴荐穰苴，武能威敌。斩贾以徇，三军惊惕。我卒既彊，彼寇退壁。法行司马，实赖宗戚。”
《十七史百将传》：“孙子曰：‘令之以文，齐之以武。’穰苴文能附众，武能威敌。又曰：‘法令孰行。’穰苴斩庄贾以徇三军。又曰：‘不战而屈人之兵。’穰苴士卒争奋而燕、晋解去是也。”
陈元靓：“齐得穰苴，授以兵柄。立司马法，行将军令。燕则其雄，晋削其盛。一战之功，疆埸斯静。”
王世贞：“司马穰苴、孙武，天下之言兵者归之。穰苴兵法不可见，所见独孙子十三篇，其精切事理，吾以为太公不能过也。而太史公独称穰苴兵法‘闳廓深远，虽三代征未能竟其义’。如其文若尔，穰苴其尤胜耶然太史公于穰苴则仅详其斩庄贾，于孙武仅详其斩爱姬而已，以为用兵之道，一赏罚尽之矣。”
黄道周：“穰苴庶族，人微权轻。燕晋压境，齐国殆倾。晏婴明识，举苴用兵。法斩贵族，一军皆惊。再加恩驭，莫不奋兴。未经血战，势已雷轰。敌人潜遁，追奔扫清。尊为司马，兵法存名。”
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