1982年8月23日，袁弘出生在武汉一个普通家庭，他有着跟同龄人相似的生活环境和求学道路。幼时的梦想是所有的学校都关门，变成游乐场。上学的时候偏科，喜欢语文和体育。高中时是校学生会会长、校篮球队队长，做过被NBA球探看中的梦。在准备高考期间受同学鼓动，口袋里揣着招生简历，手拿班主任字条，去学校门房给家里打电话，告诉父母自己想到北京去考试。同年，袁弘陪他的同学一起去考北京广播学院并获该同学报销路费。结果袁弘通过同时通过了北京广播学院合上海戏剧学院的面试。
考上海戏剧学院时，老师要袁弘朗诵，他用一口武汉普通话背了屈原的《涉江》，表演环节是演话剧《屈原》。老师要袁弘唱歌，他模仿刘德华唱《忘情水》，结果又跑调了。到形体展示，他练散打，老师看了直摇头并让他改做广播体操，但袁弘最终竟然考入了上戏。因为武汉人口音重，平翘舌不分，前后鼻音不分，袁弘嘴皮子不利索，常在大庭广众之下被取笑。可他从不灰心，每天早上六点起床，在校园里练形体、压腿、说绕口令。大二时袁弘在舞台剧《我为歌狂》中扮演男主角叶锋以及在电视剧《天下无双》中扮演康熙皇帝。
2003年，袁弘出演了个人首部电视剧《天下无双》，饰演少年康熙，从而踏入演艺圈；同年，在都市情感剧《蒲公英》中饰演才华出众的医生汪博深。
2004年，袁弘被黄磊钦点出演爱情剧《夜半歌声》中的肖鸥一角；同年，在古装神话剧《新聊斋志异》中“阿宝单元”饰演男主角孙子楚。
2006年，袁弘与胡歌、何润东领衔主演的古装历史剧《少年杨家将》播出，并在剧中饰演辽国大将耶律斜。
2008年，袁弘主演的古装历史剧《上书房》播出，他在剧中饰演志诚待人、对感情执着的爱新觉罗·弘历；7月19日，袁弘与胡歌、林依晨合作主演的金庸武侠剧《射雕英雄传》播出，饰演杨康，并凭借该角色获得关注度；同年，袁弘在古装仙侠剧《仙剑奇侠传三》中客串出演了潇洒不羁的雷州公子云霆。
2010年，袁弘出演的古装喜剧《神医大道公》播出，在剧中饰演心地善良、侠肝义胆的四进；7月3日，古装历史剧《天地民心》播出，袁弘饰演祁隽藻；8月14日，其与张钧甯合作主演的古装传奇剧《天涯织女》播出，袁弘在剧中饰演武艺出众、熟读诗书的林慕飞；同年，袁弘与唐人电影合约期满，经双方商榷，并未续约。
2011年，袁弘与刘诗诗、吴奇隆合作主演的古装宫廷剧《步步惊心》播出，他在片中饰演多才痴情的十三阿哥胤祥，并因此剧获得了更高的关注度与人气。
2012年，袁弘与贾静雯、郑爽合作主演的古装宫廷剧《太平公主秘史》播出，饰演突厥亲王阿羯那思慕；同年，袁弘还客串出演了古装喜剧《龙门镖局》。
2013年，袁弘主演的历史传奇剧《巾帼大将军》播出，并在剧中饰演纯良温厚的书生赵宇；7月，主演喜剧片《杠上开花》；10月4日，青春偶像剧《真爱惹麻烦》播出，袁弘在剧中饰演穷小子王翔；10月29日，袁弘主演的个人首部电影作品《制服》上映，他在片中饰演热血男儿肖凯；同年，在古装侦探剧《少年神探狄仁杰》中特别出演唐高宗李治。
2015年，袁弘主演的都市爱情剧《转身说爱你》播出，他在剧中饰演外型俊俏、但固执叛逆的高富帅于楚浩；2月26日，袁弘主演的根据路遥同名小说改编的当代农村剧《平凡的世界》播出，他在剧中饰演淳朴农民子弟孙少平，并凭借该角色获得国剧盛典年度媒体特别推荐演员、第7届金牛奖最佳男配角；3月28日，都市爱情电视剧《天使的城》播出，袁弘在剧中饰演气场十足的高富帅麦克文；5月1日，其参与录制的湖南卫视国防教育节目《真正男子汉》开播；7月9日，袁弘与蒋欣、郑嘉颖合作主演的古装玄幻剧《华胥引之绝爱之城》播出，在剧中饰演陈国将军沈岸；11月28日，近代革命题材剧《秘密航线》。
2016年，袁弘主演的史诗历史剧《解忧公主》在央视八套首播，他在剧中饰演深情又隐忍的乌孙王储左大将翁归；3月11日，情感悬疑剧《穿越谜团》播出，袁弘在剧中饰演医院护工马东；同年，与张歆艺、郭京飞合作主演了都市轻喜剧《她很漂亮》；5月，主演电视剧《绝不松开你的手》；6月，搭档汪涵主持湖南卫视真人秀节目《我们来了》；7月21日，与林心如共同主演的古装历史剧《秀丽江山之长歌行》播出，袁弘在剧中饰演温文尔雅、骁勇善战的东汉开国皇帝刘秀；9月25日，主演的抗日剧《血染大青山》首播，剧中饰演军事教员刘啸然；11月7日，由刘江执导的都市情感剧《咱们相爱吧》播出，袁弘在剧中饰演个性张扬霸气的首席设计师时光。
2017年，袁弘凭借《秀丽江山之长歌行》、《咱们相爱吧》分别提名第22届华鼎奖中国古装题材电视剧、中国当代题材电视剧最佳男演员；同年5月，主演都市情感喜剧《爱的正确标记法》。
2018年，与陈思诚、佟丽娅联合主演的年代传奇剧《远大前程》首播，袁弘在剧中饰演身世凄惨的孤儿齐林；8月10日，在上映的喜剧电影《爱情公寓》中饰演吴邪一角；8月14日，领衔主演的古装权谋剧《天盛长歌》在湖南卫视金鹰独播剧场首播，剧中饰演外表温文尔雅的大越三皇子晋思羽。
2019年，参演的喜剧电影《鼠胆英雄》上映；8月9日，在上映的电影《送我上青云》中特别出演刘光明一角。
2020年，特别出演的刺痛现实话题成长剧《刺》正式定档，独家登陆优酷平台，在剧中饰演陈茜；8月10日，与宋佳领衔主演的都市情感剧《生活像阳光一样灿烂》在东方卫视播出，剧中饰演讲义气、有担当的男主角赵阳光。
2021年，与周冬雨、刘昊然、陈明昊等人合作主演电影《平原上的摩西》。
生活像阳光一样灿烂2020-8-10 饰演赵阳光 导演赵轶超 主演宋佳、刘芸、涂松岩、李萍
刺 2020-7-28 饰演陈茜 导演潘戍午 主演苏青、李感、施诗、包文婧、庄茱淩
天盛长歌2018-8-14 饰演晋思羽 导演沈严、刘海波 主演陈坤、倪妮、赵立新、倪大红
她很漂亮2018-4-30 饰演司徒敏 导演赵轶超 主演张歆艺、郭京飞、朱泳腾、陈哲远
远大前程2018-4-1 饰演齐林 导演刘江 主演陈思诚、佟丽娅、郭采洁、赵立新
绝不松开你的手2018-1-5 饰演杨启铭 导演侯明杰 主演张檬、张歆艺、李倩、黄柏钧
咱们相爱吧2016-11-7 饰演时光 导演刘江 主演张静初、张歆艺、秦岚、明道
血染大青山2016-9-25 饰演刘啸然 导演赵轶超、凌飞 主演谷智鑫、严屹宽、赵樱子、谢闻轩
秀丽江山之长歌行2016-7-21 饰演刘秀 导演林峰、陈权 主演林心如、李佳航、王媛可、于波
穿越谜团2016-3-11 饰演马东 导演沈严、刘海波 主演张歆艺、江珊、孙淳、高鑫
解忧公主2016-2-18 饰演翁归 导演路阳 主演张歆艺、袁文康、叶青、刘冠翔
秘密航线2015-11-18 饰演谢一航 导演沈星浩、周敏 主演韩雪、张丹峰、王笛、郭露文
华胥引2015-7-9 饰演沈岸 导演李达超、于敏、谭友业 主演郑嘉颖、蒋欣、林源、崔波
天使的城2015-3-28 饰演麦克文 导演杨阳 主演马苏、李晨、应采儿、袁姗姗
平凡的世界2015-2-26 饰演孙少平 导演毛卫宁 主演王雷、佟丽娅、李小萌、尤勇
转身说爱你2015-2-22 饰演于楚浩 导演张博昱 主演王珞丹、崔始源、江语晨、田子田
少年神探狄仁杰2014-6-3 饰演李治 导演林峰 主演黄宗泽、戚薇、马天宇、孙骁骁
广告风云2013-10-5 饰演欧阳乐 导演叶昭仪 主演林峯、唐嫣、马德钟、陈燃
真爱惹麻烦2013-10-4 饰演王翔 导演沈怡、周国栋、杨小波 主演吕一、孙骁骁、林佑威、季晨
龙门镖局2013-7-30 饰演宋书怀 导演王骏晔、宁财神 主演袁咏仪、郭京飞、张瑞涵、李倩
巾帼大将军2013-5-26 饰演赵宇 导演田有良 主演陈思诚、潘虹、杨昆、施京明
太平公主秘史2012-3-27 饰演阿羯那思慕亲王 导演李翰韬、周敏 主演贾静雯、郑爽、李湘、张翰
步步惊心2011-9-10 饰演爱新觉罗·胤祥 导演吴锦源、林玉芬、邓伟恩 主演吴奇隆、刘诗诗、郑嘉颖、林更新
迷雾双龙2011-8-10 饰演邢文远 导演邵警辉、陆军 主演许还幻、袁志博、李常宏、杨立新
天涯织女2010-8-14 饰演林慕飞 导演卫翰韬、梁胜权、李慧珠、林玉芬 主演张钧甯、刘诗诗、萧正楠、陈秀雯
天地民心2010-7-3 饰演祁寯藻 导演杨阳 主演成泰燊、王洛勇、宋佳、赵鸿飞
神医大道公2010-5-10 饰演四进 导演刘仕裕、郑基成、苏沅峯 主演郑少秋、廖家仪、谢闻轩、郭冬临
仙剑奇侠传三2009-6-28 饰演云霆 导演梁胜权、林玉芬、黄俊文 主演胡歌、霍建华、杨幂、刘诗诗
射雕英雄传2008-7-19 饰演杨康 导演李国立、梁胜权、吴锦源、黄伟明、林玉芬 主演胡歌、林依晨、刘诗诗、黄秋生
上书房2008-1-6 饰演爱新觉罗·弘历 导演曾丽珍 主演何苗、杨幂、寇振海、刘蓓
少年杨家将2006-9-26 饰演耶律斜 导演卫翰韬、王少杰、梁胜权 主演胡歌、何润东、彭于晏、陈龙
新聊斋志异2005-12-13 饰演孙子楚 导演吴锦源、黄伟明、卫翰韬 主演杨丞琳、张达明、郑佩佩、曾黎
夜半歌声2005-11-5 饰演肖鸥 导演黄磊 主演黄磊、徐熙媛、何润东、孙莉
蒲公英2004-2-27 饰演汪博深 导演于建福、赵崇基 主演孙莉、胡歌、关颖、谭耀文
天下无双2004-1-19 饰演爱新觉罗·玄烨 导演冯柏源、黄伟明 主演张卫健、关咏荷、陈好、薛佳凝
送我上青云2019-8-9 饰演刘光明 导演滕丛丛 主演姚晨、李九霄、梁冠华、吴玉芳
鼠胆英雄2019-8-2 饰演邢铁城 导演束焕、邵丹 主演岳云鹏、佟丽娅、田雨、韩童生
爱情公寓2018-8-10 饰演吴邪 导演韦正 主演陈赫、娄艺潇、孙艺洲、李金铭
泡芙小姐2018-02-09 饰演交警 导演张歆艺 主演张歆艺、王栎鑫、谭维维、陈哲远
杠上开花2016-10-21 饰演黑皮 导演贾一平 主演贾一平、刘雨欣、吴志雄、赵滨
过年好2016-2-1 饰演驴友 导演高群书 主演赵本山、闫妮、热依扎、炎亚纶
制服2013-10-29 饰演肖凯 导演王光利 主演任达华、徐若瑄、颖儿、吴樾
2017 第22届华鼎奖中国古装题材电视剧最佳男演员 秀丽江山之长歌行 （获奖）
2017 第22届华鼎奖中国当代题材电视剧最佳男演员 咱们相爱吧 （提名）
2015 第7届金牛奖最佳男配角 平凡的世界 （获奖）
2015 国剧盛典年度媒体特别推荐演员 平凡的世界 （获奖）
2015 第30届中国电视剧“飞天奖”现实题材类作品奖 平凡的世界 （获奖）
2012 星尚大典杰出影视先锋人物奖 （获奖）
2015 第12届年度先生盛典年度风尚艺人奖 （获奖）
2013 第8届中国旅游金榜 非凡旅行家 （获奖）
2012 中国影响2011精品时尚盛典年度实力新锐奖 （获奖）
2011 瑞丽造型大赏派对最具商业价值奖 （获奖）
2011 第8届时尚先生盛典年度人气男艺人奖 （获奖）
袁弘俊朗的外表加上唯美的古装造型，使得他的古装造型英气逼人、极具穿透力，并由此获封“古装美男”的称号（新华娱乐网评）。
袁弘不断尝试着截然不同的荧幕形象，从《仙剑奇侠传三》潇洒不羁的云霆到《步步惊心》中多才风流的十三爷，袁弘在古装言情的路上成功演绎出专属于自己的风格。而在《平凡的世界》中，袁弘一改往日的银幕形象，通过自己的刻画和表演将角色演绎得颇具立体感，他入木三分的刻画让观众感受到了他的满载诚意。在《天使的城》中，袁弘演绎了一个截然不同的角色，玩世不恭却逐渐学会担当的富二代形象跃然而上。在不同角色中的切换，袁弘证明着自己无限的可能（新华网、搜狐娱乐评）。
袁弘不但外表俊朗，而且凭借精湛的演技赢得了业内人士的认可与支持。而他私底下是一位健身达人，拥有健硕紧实的完美身形，更凭借日渐成熟的演技被许多观众所喜爱（网易娱乐评）。
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