本书共分五卷，以写明末的农民战争为主，兼写中国内部明、清之间和清、顺之间的民族战争，刻画了不同阶级的代表人物和生活画面，以及各阶级、各集团之间的错综复杂的矛盾关系，展开了色彩缤纷的历史画卷。 作者创作这部小说的目的很明确，他试图全面展现明清之际的社会画面，通过艺术形象来使读者得到较为广泛的历史知识。作者以“深入历史与跳出历史”的原则，描写了距今300多年的错综复杂的历史进程和波澜壮阔的农民起义。小说以明末李自成领导的农民起义军由弱小变强大，转败为胜推翻明王朝统治、抗击清军南下为主要线索，多角度、多侧面、多层次地再现了明末清初风云变幻的历史风貌和农民起义军从胜而败的悲剧结局，揭示了农民战争和历史运动发展的规律。这部小说取得了多方面的成就。首先，它成功地刻画了李自成、崇桢帝等一系列人物形象。李自成思想性格上的变化，崇祯皇帝维护风雨飘摇之中的政权时的宵衣旰食，都是具有深度和广度之笔。其次，小说在明末清初的社会生活场景上颇费笔墨与心思，从宫廷到战场，从都城到乡野，都不乏生动描写之处；从政坛角逐到沙场交锋，从典章礼仪到人情风俗，描摹大多翔实逼真。
《李自成·第一卷》
北京在戒严中
潼关南原大战
义送摇旗
谷城会晤
崤函疑兵
卢象升之死
商洛潜伏
从北京到商洛
张献忠谷城起义
夫妻会师
北京的忧郁
······
《李自成》并不是单纯反映明末农民起义，而是以这支农民起义为中心，写出一部中国封建社会的“百科全书”。
——著名历史学家、时任中国社会科学院院长 胡绳
《李自成》写潼关大战，脱尽《三国演义》《水浒传》之传统写法，疏密相间，呼应灵活，甚佩甚佩。
《商洛壮歌》整个单元十五章，大起大落，波澜壮阔，有波谲云诡之妙；而节奏变化，时而金戈铁马，雷震霆击，时而凤管*弦，光风霁月；紧张杀伐之际，又常插入抒情短曲，虽着墨甚少而摇曳多姿。
——茅盾《关于<商洛壮歌>》（摘自1975年6月18日致姚雪垠的信）
《李自成》……一个重要贡献，是对传统悲剧观念的突破，把悲剧人物的性格更深一层地推进，许多对立面的人物都有了悲剧意味……总的看来，第三郑对前两卷的悲剧观念有了新的突破，为农民起义战争降下帷幕做了极其悲壮的铺垫。
另一重要成就，是保持了全书结构艺术的很高美学水准。作品首尾呼应，气势连贯，既宏大复杂，又舒展自如，有张有弛，富于变化。
——北京大学教授 严家炎
作者对明末历史背景有充分的掌握，博学多闻，胆大而心细，文笔朴素而生动，《红楼梦》以来，还少见这样好的长篇历史小说……《李自成》吸取了西洋小说的写法，而又根植于民族土壤。
——北京大学教授、美学家 朱光潜
姚雪垠著长篇历史小说《李自成》共五卷，其中第二卷于1982年获第一届茅盾文学奖。
全书300余万字，自1957年10月动笔，历时42年完成，《李自成》的规模之大、创作时问之长。反映社会生活之广、刻画各阶层人物之多，在中外文学作品中部是罕见的。小说着力表现人物性格的复杂性和丰富性，语言形象生动、准确鲜明，以多方面的艺术成就和独特的开创性贡献享誉中外，被公认为是“五四”以来长篇历史小说领域的填补空白之作，是具有里程碑意义的文学巨著。
姚雪垠（1910-1999），原名姚冠三，河南邓县人。1929年考入河南大学预科，后因参加学生运动被学校开除。抗日战争前后，创作了小说《差半车麦秸》、《牛全德和红萝卜》、《春暖花开的时候》、《长夜》等。曾任中华全国文艺界抗敌协会理事、东北大学副教授、上海大夏大学教授。解放后曾任湖北省文联主席、第五届全国政协委员等职。1963年创作出版了长篇历史小说《李自成》第一卷。二十多年之后，这部五卷本小说才全部完成。
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