1913年11月5日，出生于英属印度西孟加拉邦大吉岭，原名薇薇安·玛丽·哈特利，父亲欧内斯特·哈特利是不列颠印度军队的一个官员，母亲名叫格特鲁德·鲁宾逊·雅克耶。
1917年，父亲被调遣到班加罗尔，薇薇安与母亲则留在乌塔卡蒙德。格特鲁德试图培养她女儿的文学修养，让她阅读安徒生、路易斯·卡罗和约瑟夫·鲁德亚德·吉卜林的作品，以及希腊神话故事。
1920年，父母将6岁半的她送到了英国伦敦附近的圣心女修道院寄宿学校，薇薇安在学校学会了钢琴、小提琴等乐器。她在学校的密友是后来同样成为女演员的莫琳·奥莎莉文，她告诉奥莎莉文自己梦想着要成为“一个伟大的演员”。
1931年，在欧洲游学的薇薇安返回英国，她发现一部莫琳·奥莎莉文出演的电影在伦敦西区上映并告诉父母自己梦想成为一个演员。父母非常支持她，成功通过考试的她进入英国皇家戏剧艺术学院学习。
1935年，在影片《欣欣向荣》中扮演了一个只有一句台词的女学生，以此开启了自己的电影之旅，紧接着在出演了《乡村绅士》。同年，采用“Vivien Leigh”作为艺名，并出演了《仰面大笑》、《君子协定》以及出演话剧《道德的面具》。
1938年，主演电影《牛津风云》，此片是其第一部在美国引起注意的影片。同年，主演电影《乱世佳人》，并凭此片成为第一名获得奥斯卡殊荣的英籍女演员。
1940年，出演爱情片《魂断蓝桥》，塑造了一个沉静的芭蕾舞演员形象。同年，与劳伦斯·奥利弗在百老汇主演了舞台剧《罗密欧与茱丽叶》。
1941年，与劳伦斯·奥利弗双双出演《汉密尔顿夫人》，影片公映后得到评论界和公众的一致好评，影片在美国受到欢迎，并在苏联获得成功。
1943年，在北非巡演，为官兵表演。
1946年，出演了桑顿·怀尔德的戏剧《九死一生》以及影片《安娜·卡列尼娜》。
1951年，主演了田纳西·威廉斯编剧的《欲望号街车》；和奥利弗演出了两部关于克利奥帕特拉的戏剧，威廉·莎士比亚的《安东尼与克利奥帕特拉》和萧伯纳的《凯撒和克利奥帕特拉》。
1953年1月，和奥利弗一起演出舞台剧《睡美人》。
1955年，主演了影片《蔚蓝深海》。同年在莎士比亚的故乡斯特拉福镇演出一季莎翁的戏剧，包括《第十二夜》、《麦克白》和《泰特斯·安特洛尼克斯》。
1959年，参加诺埃尔·科沃德的喜剧《Look After Lulu》的演出。
1961年，参加了影片《罗马之春》的拍摄。
1961年7月到1962年5月，与梅里韦尔一起参加澳大利亚、新西兰和拉丁美洲的巡演。
1963年，参演百老汇音乐剧《同志》并获得了托尼奖最佳音乐剧女主角奖。
1965年，最后一次出现在银幕上，在影片《愚人船》扮演一个失落的贵妇。
《安娜·卡列尼娜》、《愚人船》、《罗马之春》、《凯萨与克丽奥佩拉》、《乱世佳人》、《欲望号街车》、《蔚蓝深海》、《魂断蓝桥》、《汉密尔顿夫人》、《21天》、《牛津风云》、《抬起头来笑》等。
《九死一生》。
《同志》、《伯爵夫人》、《天使的决斗》、《茶花女》等。
1940年，获第12届最佳女主角-《乱世佳人》。
1952年，获第24届最佳女主角-《欲望号列车》。
1951年，获第16届沃尔皮杯最佳女主角-《欲望号列车》。
1953年，获第6届最佳英国女演员-《欲望号列车》。
1939年，获第5届最佳女主角奖-《乱世佳人》。
1951年，获第17届最佳女主角奖-《欲望号列车》。
1952年，获Look成就奖年度最佳女演员-《欲望号列车》。
1957年，获第1届西班牙圣后迪奖特别奖特别奖-《欲望号列车》。
1957年，获得法国文化交流委员会授予的“光荣骑士红十字勋章”。
1960年，获得好莱坞名人大道6773号纪念星。
1963年，获第17届托尼奖最佳女主角奖-《同志》。
1966年，获第12届法国水晶星奖最佳外国女演员奖-《愚人船》。
1999年，入选美国电影协会百年最伟大女明星。
费雯·丽有如此的美貌，根本不必有如此的演技；她有如此的演技，根本不必有如此的美貌，她是一位技艺绝顶的女演员，但受到了美貌的阻碍。（奥斯卡评委会评、乔治·库克评）
费雯·丽那双灰蓝色的眼睛既温情脉脉又流露出猫一样的狡黠，高贵的外表下压抑着的瞬间即可爆发的情感力量。费雯丽没有一丝的怯懦和造作，她的柔媚可人中混杂着惊人的桀骜不驯，这种非凡的个性可以让一个女人在任何时候都与众不同。（《乱世佳人》制片人大卫评）
费雯·丽是非常迷人的女士，她使人倾倒的美貌经常使人忽略了她作为一个演员的惊人成就。大美人很少成为伟大的演员—只是因为他们不必要这么做。费雯·丽不一样：有抱负、有恒心、认真、经常有灵感。（加森·卡宁评）
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