郯子（生卒年不详），己姓，郯国郯城（今山东省郯城县）人，少昊的后裔，春秋时期郯国君主。二十四孝“鹿乳奉亲”故事主人公。
孔子周游列国时到郯国，曾以郯子为师。当时二十六岁的孔子，其博学早已闻名鲁国，郯子见这样一个知名学者却能够如此虚心求教，十分感动，便倾其所有，全部奉告。离开郯子依然兴奋的孔子，还忍不住向人惋惜着感叹着：像郯子这样有学问的人，已经散落于四方了。
郯子治国讲道德、施仁义、恩威有加，百姓心悦诚服，使郯地文化发达，民风淳厚，一些典章制度都继续保持下来，对后世的影响十分深远。
据古书记载，郯子出生在一户普通的农民家庭，父母膝下只有他这一个独生子。一般来说，人们总是对独生子女娇生惯养，十分溺爱。可是，郯子的父母却不是这样。他们从小就对郯子进行严格的管教，无论是穿衣吃饭、坐卧玩耍，还是读书写字、待人接物，时时刻刻都注意培养孩子美好的道德情操和良好的生活习惯，杜绝一切恶习。在严父慈母的关怀教育下，郯子一天天地长大了，从一个稚嫩的小童，变成了一个棒小伙子。父母亲年事已高，地里的活儿已经干不动下，郯子开始挑起了赡养老人的生活重担。他白天下地干活儿，晚上陪着父母拉家常，等父母睡下之后，还要读书学习。一年到头，几乎天天如此。生活虽然很艰辛，郯子却觉得非常充实，对未来充满了信心。
可是，现实往往是很残酷的。郯子26岁的那一年，他的父母同时染上了一种奇怪的眼疾。先是痒，后来又疼，最终竟然都双目失明了。郯子到处求医问药，整天在外奔波，也不知道试了多少种偏方奇药，数年过去了，父母亲的眼睛依然见不到丝毫的光明。每当看到厕所旁边小山似的那一堆药渣，坚强的郯子总是忍不住要躲进自己的小屋里，偷偷地掉泪。30来岁的汉子，头上过早地生出了几茎白发。
药渣越堆越大，屋里的坛坛罐罐也愈积愈多，父母的眼疾却丝毫没有起色。尽管如此，郯子丝毫也没有动摇让父母双目复明的信心，仍然到处打听探问。偶尔听到人家说起某个地方有某个医生善于医治眼病，他必定上前详细询问姓名地址，然后回家安排好父母几天的饮食，背上几块干粮和几双草鞋就上路了。几年下来，方圆几百里以内的山山水水，到处都留下了郯于跋涉的足迹。至于拿着药锄翻山越岭、甚至冒着生命危险攀崖坠渊采集草药的事，就不必细说了。周围上百个村庄的人们，几乎没有不认识他的。
由于锲而不舍的努力，加上众位乡亲的无私帮助，郯子终于又获得了一个良方。赠送此方的是一位世家名医。
这位名医亲口对郯子说，这个方于治疗眼疾有神奇的效果．只是从他祖父到他本人，已经传了三代，始终没有人成功地使用过，原因是这个药方中的药引子万分难求。当郯子问他究竟是哪种药物时，医生在处方的最后写下丁三个字：野鹿乳。接着，医生又给郯子解释了野鹿乳难求的原因，医生说，野鹿乳能滋润真阴、济助元田，有强筋骨、通血脉，消除阴翳的功能，对治疗眼疾以及其它相关的病症有奇效。只是，要治愈失明已久的病人，必须取野鹿的鲜乳服用才能达到效果，因为母鹿一且遭到捕获，由于受到惊吓，鹿乳的药用价值就大大降低了。可是，草原上的野鹿都是成群结队地出来饮水觅食，每个鹿群中都有好几个年轻力壮的公鹿负责警戒保卫，只要听到一点异常的动静，整队野鹿顷刻间就会跑得无影无踪。在这种情况下，要接近鹿群已是十分困难，再想挤取鹿乳，几乎是不可能的事。
郯子接过处方，谢过了医生，转身向家中走去。一路上，他把医生的话反反复复地琢磨了好几遍。这天晚上，郯子有生以来第一次失眠了。他一次次地设想出获取鹿乳的方法，又一次次地将其推翻，脑子里都快成了一锅粥了，仍然不得要领。这时，天已经蒙蒙亮了，他听到了父母起床的声音，连忙打起精神，烧火煮粥，侍候两位老人吃早饭。饭后，郯子觉得有点昏昏沉沉的，就用冷水洗了把脸，走出了房门。他缓步来到田埂上，深探地吸下几口清新的空气，顿时，彻夜不眠带来的疲倦一扫而光。
回家的路上，郯子看见村里的一群孩子在玩老鹰捉小鸡的游戏。那个扮成老鹰的小男孩手里握了几根野鸡的翎毛，上下舞动着双臂来模仿老鹰的翅膀，嘴里不停地喊着："抓小鸡啦，抓小鸣啦!"那些充当小鸡的孩子们四散奔逃，有几个年幼一些的，一边跑还一边发出尖叫。郯子呆呆地看着。看着看着，他渐渐地露出了笑容，然后撒腿就住家里跑去，边跑边嚷："我有办法啦，我有办法啦！"
因为父母常年就医服药，家里的积蓄早已荡然无存了。郯子需要一笔钱来购买一些东西，他只好咬牙忍痛变卖了一部分家产，其中最珍贵的是他经常阅读的几百篇古书。车。凑足了钱之后，郯子先到猎人那里买了一张刚刚处理好的野鹿皮，皮上还连着鹿头，做工十分精致，鹿头栩栩如生。然后，郯子又去买了一只又大又结实的银瓶。买完这两样东西，刚刚凑起来的那笔钱已经花得差不多了。郯子用剩下的钱为父母预备好了口粮，然后背上一袋干粮和几双草鞋，腰里挂着银瓶，肩上扛着鹿皮，辞别了年迈的爹娘，辞别了前来送行的乡亲们，冒着蒙蒙细雨上路了。
一路之上，郯子风餐露宿，日夜兼程，不久就来到了野鹿出没的草原上。为了躲避猛兽，郯子只能在树上过夜，几天下来，累得腰酸背痛，令人欣喜的是他很快就发现了一个很大的鹿群。郯子试着接近它们，但是，一连好几次都被野鹿发现了。最后这一次，他觉得自己根本就没有发出任何响声，野鹿们却鬼使神差般地逃走了。开始他还有点莫名其妙，后来才慢慢地弄清楚了，野鹿们几次逃逸，并不是真的看到了他，而是闻到了他身上的气味。
发现了这个秘密以后，郯子不再到树上睡觉了，专找鹿群停留过的地方过夜，有时甚至躺在野鹿的粪堆里呼呼大睡。这样做当然很危险，随时都有可能遭到猛兽的攻击，可是他已顾不上去想这些了，心里只有一个念头：尽快混入鹿群。慢慢地，郯子的身上开始散发出一股浓烈的臊臭味，非常刺鼻。他很高兴．觉得自己离成功不远了。
也不知在草原上过了多少个日日夜夜，就在干粮快要吃完的时候，郯子惊喜地发现鹿群里有了刚刚出生的小鹿。他激动地对自己说，时候到了。为了一举成功，郯子小心翼翼地躲在灌木丛中，从逆风的方向朝着鹿群移动，越来越近，越来越近。野鹿们仍然安然地吃着草，没有丝毫紧张的样子。郯子觉得不会有什么问题了，就把鹿皮披在身上，把鹿头套在脑袋上，凭着感觉屏着呼吸朝着鹿群爬去。野鹿发现了他，可能觉得有些奇怪，但并不惊慌，有一只小鹿甚至蹦蹦跳跳地跑过来，在他的身上蹭来蹭去，母鹿也跟在小鹿的后面慢慢地走了过来。郯子暗自庆幸，趁着小鹿吃奶的时候，摘下腰间的银瓶，摸索着找到了母鹿的奶头，用以前在一位牧羊人那里学会的手法熟练地挤取鹿乳。母鹿有点不安，却没有跑开，静静地站在那儿，直到郯子把银瓶挤满了。
尽管鹿乳已经到手，郯子仍然不愿惊动鹿群，他悄悄地回到灌木丛中，掀掉身上的鹿皮，塞紧银瓶的盖子，然后换上了最后一双新草鞋，朝着来时的方向，撒腿就跑。他马不停蹄地跑了整整一个上午，快要跑出草原的时候，忽然迷了路，不由得焦急万分。幸好有一位猎人从这里经过，郯子急忙上前问路。这位好心的猎人不仅给他指出了正确的方位，而且还告诉了他一条近路。郯子按照猎人所指的方向大步如飞地往前赶．果然节省了不少时间，第二天傍晚就赶回家中。
一进家门，郯子立即取出临行前准备好的草药放到火上煎熬，然后才一头扑到爹娘的身上，激动地说："我回来了!"说完，泪水禁不住流了下来。父母用颤抖的双手抚摸着他，一个个老泪纵横，泣不成声……
药熬好了。郯子服侍着两位老人喝了药，然后从怀里取出银瓶，把带着自己体温的鹿乳给父母喂了下去。三天以后，已经失明了十几年的父母果真奇迹般地恢复了视力。他们拉着郯子的手，一遍又一遍地上下打量着他，哽咽着说不出话来。最后．还是父亲先开了口，他说："孩子，我和你娘虽然能看见了，你却变得老多了。这都是我们拖累得你呀!"郯子赶紧对父母安慰道："爹，娘，你们千万别这样说。只要你们活得好好的，无论吃多少苦，儿子心里也高兴！"这时，乡亲们也都来了，一齐向两位老人表示祝贺，同时，对郯子的一片孝心表示敬佩。
从此，郯子的贤名不胫而走。人们慕名而来，纷纷拜郯子为师，学知识，学做人。有的人为了求学的方便，干脆就在这里住了下来。孔子也曾经来此住过一段时间，接受郯子的教诲。人越聚越多，郯子的家乡由乡村变成了城镇．又由城变成了邦国，就称作郯国。当地的人们都一致推举郯子做了郯国的第一任国君。
公元前770年至公元前476年，周王室渐趋衰败，诸侯大国之间相互争战侵吞，天下动乱。郯国，虽是区区小国却颇有名气，这其中主原因是国君郯子的政绩、才华和仁孝之德，赢得了人心。
郯子治郯讲道德、施仁义、恩威有加，百姓心悦诚服，使郯地文化发达，民风淳厚，一些典章制度都继续保持下来，对后世的影响十分深远。
郯子死后，后人建郯子庙、郯子墓、问官祠聊以凭吊。据有关资料载，当时郯子庙中塑有“三圣”、“四贤”像，其中“三圣”像为孔子、老子、郯子。人们对郯子的崇拜之情由此可见。郯子庙为历代文人墨客所礼拜，不少人前来游览瞻仰，留下很多脍炙人口的诗文。
郯子庙大殿前精雕石柱上的楹联：“居郯子故墉纵千载犹沾帝德，近圣人倾盖虽万年如座春风”，至今仍为人们咏颂。
郯子的才华，问官一事即可证明。
鲁昭公十七年（公元前525年）郯子第二次朝鲁时，昭公盛宴款待。席间，鲁大夫叔孙昭子问起远古帝王少昊氏以鸟名官之事。郯城数典述祖侃侃而谈。他说：少昊是我的祖先，我当然知道。我的祖先少昊挚初立位时，恰好有凤凰飞来，这被当成吉祥的征兆，因此就拜鸟为师，以鸟名来称呼各种官职。郯子进一步解释说：少昊是我们的高祖，我知道这是什么道理。从前黄帝以云来记事，因此他的百官都以云命名；炎帝以火来记事，因此他的百官都以火命名；共工氏以水记事，他的百官都以水命名；太昊氏以龙记事，他的百官都以龙命名。我的高祖少昊挚继位的时候，恰遇凤鸟飞来，因此便以鸟记事，他的百官也以鸟命名。如凤鸟氏掌管历法。所说凤鸟氏，就是历正。凤凰是吉祥的神鸟，它一出现天下就和平安定，它是知道天时的。历正是主管历数正天时的官，故叫凤鸟氏；玄鸟氏掌管春分、秋分。玄鸟即燕子，它们春分飞来，秋分离去，故名掌管春分和秋分的官为玄鸟氏；伯赵氏掌管夏至、冬至。伯赵就是伯劳鸟，它夏至开始鸣叫，冬至停止，个官职以它命名；青鸟氏掌管立春、立夏。青鸟就是鸽鸬，它在立春开始鸣叫，立夏停止，故这个官职以它命名；丹鸟氏掌管立秋、立冬。丹鸟即雉，它立秋来，立冬离去，故以它命名。以上这四种鸟都是凤鸟氏的属官。祝鸠氏就是司徒。祝鸠非常孝顺，故以它命名主管教育。从颛顼之后，因为无法记录远古时代的事情，就从近古时代开始记录。作为管理百姓的官职，就只能以百姓的事情来命名，而不像从前那样以龙、鸟命名了。满座人无不佩服郯子的学识渊博。
孔子当时二十七岁，在鲁国做个小官，他听说了郯子这番话之后，就前去拜见郯子求教，“见于郯子而学之”。韩愈《师说》中“孔子师郯子”这句即出于此。至今保存在曲阜孔庙内的《圣述图》内有一幅插图叫《学于郯子》，讲的就是“孔子师郯子”的故事。孔子“问官”之后，不久就告诉别人说：“我听说‘天子那里推动了古代官职，但有关古代官职的学问都保存在四方的蛮夷小国’这话很对”。“问官”这个与郯国有关的历史典故，二千五百多年来一直为人们所珍视，至今仍是研究古代官职形成和远古民族演变的重要资料。
郯子的仁孝之德，历来为海内外称道。在我国历史上传颂不衰的“二十四孝”中，郯子“鹿乳奉亲”的美德一直被视为楷模。《增订绘图孝经白话句解》卷首《二十四孝图》第五幅中载：“周郯子，性至孝。父母年老，俱患双眼，思食鹿乳。郯子顺承亲意，乃衣鹿皮，去深山，入鹿群之中，取鹿乳以供亲。猎者见欲射之，郯子具以情告，乃免。”《二十四孝》是元郭居敬编撰的一部宣扬封建孝道的书。此书集历史上24个人物的“孝行”编成，粗些印本朽上了图画，通称《二十四孝图》。
《二十四孝图》由于封建统治者的宣扬，在民间广为普及。因此，历代统治者视郯子为德、才、威、雅的化身。
使郯国名声大噪的还有一件事。孔子周游列国时到郯国，在城北十里铺遇到晋国的学者程琰本，“倾盖而语，终日甚亲”，两人的车盖都倾斜了。谈论礼乐诗歌难舍难分，一直到桑树影子移动了位置，最后赠送绢帛表示情谊，为离别而悲伤。据《孔子家语》记载：孔与程子临别时，谓子路曰：“取束帛以送先生”。孔子来郯时曾登郯城东南三十里之马陵山峰望海。后人为纪念孔子来郯，在城北十里铺建一“倾盖亭”；称其所登山峰为“孔望山”，峰顶石楼为“望海楼”，列为古郯八景之一。
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