1910年11月2日（清宣统二年），费孝通诞生于苏州府吴江县一个重视教育的知识分子家庭。六岁入吴江县城的第一小学，后转入振华女校就读。1923年，转入东吴大学附属一中。1924年开始发表文章。1928年（中华民国十七年），高中毕业，升入东吴大学，攻医预科，想成为一名医生，悬壶济世，救死扶伤。后受进步思想影响，于1930年转入燕京大学社会学系学习，获学士学位。毕业后受梁漱溟先生之邀，到山东邹平县参加乡村建设工作。
1933年（中华民国二十二年），毕业后，考入清华大学社会学及人类学系研究生，1935年毕业于清华大学研究生院社会学人类学系，师从俄国人类学家史禄国。成为中国最早在本土获得社会人类学硕士的青年学者。
1935年（中华民囯二十四年），费孝通与王同惠结为伉俪。同年，费孝通从清华大学研究院毕业，取得该校公费留学资格。出国前偕王同惠赴广西实地调查，在瑶山迷路失事，王同惠身亡,费孝通受伤。翌年费孝通返乡休息，准备出国。在此期间，去吴江县庙港乡开弦弓村参观访问，在该村进行了一个多月的调查。
1936年秋（中华民国二十五年），费孝通抵英，师从布·马林诺斯基完成博士学业，根据其在吴江的调查结果写出论文《江村经济》。该书被誉为“人类学实地调查和理论工作发展中的一个里程碑”，成为国际人类学界的经典之作。
1938年（中华民国二十七年），费孝通从英国返回中国，任教于云南大学，成立社会研究室开展调查工作。
1939年（中华民国二十八年），与孟吟女士结婚并生下一女。1938年至1946年，任云南大学社会学系教授，主持云南大学和燕京大学合办的社会学研究室。其间，于1943年赴美国学习访问。
1944年（中华民国三十三年），费孝通参加中国民主同盟，投身爱国民主运动，曾任清华大学教授。
1945年（中华民国三十四年），参加中国民主同盟，投身于民主爱国运动。1946年11月（民国三十五年）访问英国。1947年（民国三十六年），到清华大学任教。
1949年9月，参加中国人民政治协商会议第一届全体会议。1952年~1957年，任中央民族学院副院长、中国科学院哲学社会科学学部委员。1955年，到贵州进行民族识别，参加少数民族社会历史调查。
1956年，参加全国人民代表大会民族委员会组织的少数民族社会历史调查，深入民族地区进行社会历史调查。费孝通与黄现璠都是调查组的负责人，又同是全国人大民族委员会委员。1958年2月1日，全国人大一届五次会议作出了“罢免费孝通、黄现璠、欧百川全国人民代表大会民族委员会委员职务”的决议。费孝通曾说：“失去知识分子等于失去民心。”文革期间，吴文藻夫妇、潘光旦和费孝通在中央民族学院二号楼翻译《世界史》和《世界史纲》，这是他们四人最后的相聚时光。1957年3月24日，费孝通写的《知识分子的早春天气》发表在《人民日报》，被划为“右派”。同年反右运动，费孝通被错划为中国著名的大右派，是人类学界、民族学界的著名五右派（吴泽霖、潘光旦、黄现璠、吴文藻、费孝通）之一。1972年，回到中央民族学院，和吴文藻、谢冰心等翻译海斯及穆恩的《世界史》和韦尔斯的《世界史纲》。
1979年，任中国社会学会会长，着手重建中国社会学。1980年，在美国丹佛获国际应用人类学会马林诺夫斯基名誉奖，并被列为该会会员。1982年，任北京大学社会学系教授。1986年2月，费孝通写了《小商品，大市场》文章，使得温州人的形象在全国范围内引起关注。1994年，费孝通第二次考察温州，再次发表《家底实创新业》。
1998年，费孝通就温州三次发文《筑码头闯天下》。三篇文章。 1988年，费孝通当选为第七届全国人大常委会副委员长，同年费孝通获《大英百科全书》奖。此后费孝通先后对中国西北地区、西南地区、黄河三角洲、长江三角洲、珠江三角洲、环渤海地区、中原经济协作区、淮海经济协作区、东北地区、京九铁路沿线地区等进行实地调查，代表民盟中央就所调查的每个区域向党中央、国务院提出既符合当地实际，又具有全局意义的重要发展思路与具体建议，为改善中国的生产力布局、形成全国一盘棋的协调发展提供智力支持。
90年代中后期，在继续进行实地调查的同时，开始进行一生学术工作的总结，并结集出版《费孝通文集》(16卷)。2005年4月24日22时38分在北京逝世，享年94岁。
费孝通是著名的社会活动家。他在担任全国人大、全国政协领导职务期间，积极参加国家政治生活，参与党和国家大政方针的协商。他把领导工作与学术研究、社会活动密切结合起来，通过开展区域发展战略研究，进行“国是咨询”，将参政议政工作提高到一个新的水平。他早年就树立了“志在富民”的理想，一生孜孜以求。他利用一切机会接触社会变革的实际，深入探讨中国乡镇企业和小城镇发展问题、边区与少数民族地区发展问题、城乡关系问题、区域发展问题等，发表了许多具有广泛影响的论著，为推动社会变革，为改革开放和经济社会发展作出了重要贡献。他广交海内外朋友，努力促进两岸学界和其他人士的相互了解、交流，与港台知名学者共同倡导举办了八届“现代化与中国文化”研讨会。
费孝通是中国社会学的总设计师。从历史上看，费孝通对中国社会学的贡献大体上可以分为三个阶段。第一个阶段是1949年以前，费孝通关于社会学的大部分经典之作都是在这个时期完成的，比如：《江村经济》、《乡土中国》、《皇权和绅权》等等，都是在这个阶段发表的。第二个阶段是从1949年到改革开放以前，这是费孝通经历坎坷的一段时间，尽管身处逆境，他还是仗义执言，提出“为社会学说几句话”、“再为社会学说几句话”，然而，最后终于不许说话了。1957年以后费孝通主要从事翻译和边界问题研究。第三阶段是1979年的改革开放以后，费孝通重建中国社会学的一段时间。费孝通为今日中国社会学作出了总体设计，勾画了今日中国社会学的蓝图，确立了中国社会学的实证风格。为解决社会问题、医治社会疾病出谋划策。在中国的江南，星罗棋布的小城镇已经成为具有中国特色的城市化模式之一，这是费孝通留给我们的一份巨大财富。
为中国农民找一条出路，成为费孝通研述一生的大课题。费孝通三访温州、三访民权、四访贵州、五上瑶山、六访河南、七访山东、八访甘肃、27次回访家乡江村。他研究中国的穷人主要是农民，如何摆脱贫困走向富裕之路。他关心中国农村和少数民族的经济发展，关心农产品流通和农民增收问题，为中国农业和农村经济发展做出了重要贡献。
费孝通一直致力于社会学、人类学和民族学的教学和研究工作，坚持深入实际从事社会调查，提出了“五脏六腑”说。费孝通认为重建一个学科，在组织结构方面，必须要有五个要件：建立学会，为专业人员和支持这门学科发展的人提供交流机会；建立研究机构；建立培养人才的社会学系；此外还有设立图书资料中心和学科的专门刊物和出版机构，并按照这一思路逐一落实。1979年中国社会学研究会成立，费孝通任会长。1980年，中国社会科学院成立社会学研究所，费孝通任所长。同年，费孝通联系他在美国的同学杨庆堃教授（美国匹兹堡大学），举办了第一期社会学暑期讲习班。1981年又举办了第二期。然而，五大要件中他认为至关重要和最急迫的还是培养专门人才，为此，他到不少地方演讲，宣传社会学。在高校办社会学专业的任务未能落实的情况下，1980年他来到南开大学。在学校领导和有关同志参加的会议上，费孝通希望南开能设立社会学专业，培养社会学人才。1982年，在费孝通的关怀下，研究生班开学。同年秋经学校批准，南开大学社会学系成立。
所获奖项
▪ 1998 获“霍英东杰出奖” （获奖）
▪ 1994 获该年度拉蒙.麦格赛赛“社会领袖奖” （获奖）
▪ 1993 获日本亚洲文化大奖 （获奖）
▪ 1988 获“大英百科全书奖” （获奖）
▪ 1981 获英国皇家人类学会的赫胥黎纪念奖章 （获奖）
▪ 1980 获国际应用人类学会马林诺斯基名誉奖，并被列为该会会员 （获奖）
荣誉称号
▪ 1982 被选为英国伦敦大学政治经济学院荣誉院士 （获奖）
真诚坦荡的大家风范：费孝通热爱祖国、追求光明的赤子情怀，矗立起一座高山仰止的丰碑。1938年，他带着强国富民的愿望从英国学成归来，便积极投入到抗日救亡运动中。1945年11月25日晚上，费孝通在西南联大演讲，面对着国民党特务的破坏、断电、甚至开枪，他站在会场的最高处呼喊：“不但在黑暗中我们呼吁和平，在枪声中我们还要呼吁和平”。1946年1月，他与其他教育工作者联名致函正在重庆召开的政治协商会议，呼吁停止内战，成立联合政府，保障民主权利。（中共中央统战部副部长尤兰田）
志在富民的崇高境界：我们要学习费孝通志在富民、先天下之忧而忧的崇高思想境界。20多年间，费孝通七下甘肃定西、30余次到江苏吴江调查，足迹遍及祖国。费孝通一生著作等身，如今他的这些文字已成为我们宝贵的思想财富。他用自己的实际行动，生动演绎了中国知识分子“铁肩担道义，妙手著文章”的崇高理想追求和强烈的社会责任感。（民盟中央常务副主席张宝文）
法制建设的推动者：费孝通同志是新时期宪法修改工作的重要参加者。费孝通同志曾担任宪法修改委员会委员，他坚决拥护和贯彻中国共产党十一届三中全会的路线、方针和政策，在1982年宪法修改过程中，组织民盟成员对宪法草案进行认真讨论，就知识分子地位和作用、统一战线等问题向有关方面提出建议。在1988年和1993年两次修改宪法过程中，他衷心拥护中共中央关于修改宪法的建议，积极推动宪法与时俱进。（全国人大常委会副秘书长王万宾）
“天下大同”的家国情怀：费孝通的一生，经历了中国社会的重大变迁，在他的身上，饱含着爱国主义的情怀。他的《乡土中国》让世界重新认识中国特殊的社会结构；他的《江村经济》让世界从不同角度定义中国的生产方式。他“行行重行行”，怀着一颗“志在富民”的仁心，总结出了包括“苏南模式”、“温州模式”在内的多个区域经济发展模式，推动了包括浦东、黄河上游、南方丝绸之路在内的多个区域经济的布局和发展。他提出的“中华民族多元一体格局”已经成为政府和学术界定义中国民族关系史的核心理论框架。他提出的“文化自觉”理念、他对全球化时代中国国际地位的战略思考、他的“美美与共、天下大同”的和谐世界设想，都将指引着我们坚实地走向中华民族的伟大复兴。（北京大学校长周其凤）
费孝通同志的一生是光辉的一生，是追求真理的一生。他在追求救国救民的真理中，认识到只有共产党才能救中国，只有坚持走社会主义道路才能富民强国。他以自己的研究工作和社会活动为中华民族的伟大复兴殚精竭虑，不懈奋斗，直至生命的最后阶段。他高尚的品格、无私奉献的精神永远值得我们学习和怀念（搜狐网评）
费孝通至少有两件事会被历史记住。第一件事发生于1945年11月25日晚，面对着专制者的残暴，费孝通没有退缩，而是发出了比枪声更为响亮的呼声；第二件事是在1946年7月，李（公仆）闻（一多）被暗杀后，他在《这是什么世界》一文中写到：“一个国家怎能使人人都觉得自己随时可以被杀！人类全部历史里从来就没有过这种事。我们如今活在什么样的世界里！”这两段叙述让世人感觉到了费孝通作为民主斗士坚定激进的一面，翻看同一时期费孝通的文章，会发现与其说费孝通是一个民主斗士，倒不如说他是一个温和的自由主义者。（陈远评）
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