南宋建炎四年（1130年）农历九月十五日，出生于尤溪县城水南郑义斋馆舍，乳名沈郞。出生时右眼角长有七颗黑痣，排列如北斗。
绍兴十七年（1147年），在建州乡试中考取贡生。同年三月入都科举，中王佐榜第五甲第九十名，准勅赐同进士出身。
绍兴二十一年（1151年），再次入都铨试中等，授左迪功郎、泉州同安县主簿。
绍兴二十三年（1153年）夏，赴同安途中，受学于延平李侗。以其“敦礼义、厚风俗、劾吏奸、恤民隐”的治县之法管理县事：为了调和阶级矛盾，竭力推行“正经界”；排解同安、晋江两县械斗；整顿县学、倡建“教思堂”，在文庙大成殿倡建“经史阁”；主张减免经总制钱。
绍兴二十八年（1158年），师事李侗，是其思想一个大转变时期，因得承袭二程“洛学”的正统，奠定了以后学说的基础。
绍兴三十二年（1162年），宋孝宗即位，诏求臣民意见。应诏上封事，力陈反和主战、反佛崇儒的主张，详陈讲学明理、定计恢复、任贤修政的意见。
隆兴元年（1163年）十月，应诏入对垂拱殿，向宋孝宗面奏三札：一札论正心诚意、格物致知之学，反对老、佛异端之学；二札论外攘夷狄之复仇大义，反对和议；三札论内修政事之道，反对宠信佞臣。
乾道三年（1167年），著作接连问世，盛名渐播。和张栻进行了一次中国学术史、教育史上最著名的会讲——朱张会讲，开创了会讲之先河。将东归旅途中所作的二百余篇诗文，汇集成《东归乱稿》一书。
乾道四年（1168年），开始了长达六年之久的寒泉著述时期。
乾道七年（1171年）五月，为了根本上解决百姓灾年生计问题，在五夫创建“社仓”。这种做法可以减轻贫民困难，缓和社会矛盾，也减轻朝廷的施政压力，后为许多地方所仿效。
乾道九年（1173年），作《重修尤溪庙学记》，亲书“明伦堂”制匾悬挂于尤溪县学宫正堂。从此天下学宫匾皆模此刻制悬挂。
淳熙五年（1178年），任知南康军兼管内劝农事。次年到任，兴修水利，抗灾救荒，奏乞蠲免星子县税钱，使灾民得以生活。在南康军任上，为白鹿洞书院殚精竭虑，不遗余力。他曾自兼洞主，延请名师，充实图书，还请皇帝勅额，赐御书。还置办学田，供养贫穷学子，并亲自订立学规，即著名的《白鹿洞书院教规》。
淳熙九年（1182年），将《大学章句》、《中庸章句》、《论语集注》、《孟子集注》四书合刊，经学史上的“四书”之名才第一次出现。之后，仍呕心沥血修改《四书集注》，临终前一天还在修改《大学章句》。
淳熙十年（1183年），在武夷山九曲溪畔大隐屏峰脚下创建武夷精舍，潜心著书立说，广收门徒，聚众讲学。
淳熙十五年（1188年）十一月，上《戊申封事》。主张“正心”、“任选大臣”、“振举朝纲”等事。
绍熙元年（1190年），到漳州赴任。在漳州的全部施政变革，主要体现在正经界、蠲（免）横赋、敦风俗、播儒教和劾奸吏等方面，而正经界则是他全部变革的灵魂。
绍熙五年（1194年），除知潭州、荆湖南路安抚，兴学校，广教化，督吏治，敦民风。改建、扩建了位于湖南长沙岳麓山下的岳麓书院，空余时间亲自到此讲课，使岳麓书院成为南宋全国四大书院之一。
庆元二年（1196）十二月，“党禁”正式发生。以伪学罪首落职罢祠。
庆元六年（1200年），足疾大发，病情恶化，逝世。
嘉泰二年（1202年），宋宁宗下诏：“朱熹已经退休，拜授华文阁待制，赐予退休恩泽。
嘉定二年十二月九日（1210年1月6日），赐谥号为“文”。不久赠中大夫，特赠宝谟阁直学士。
宋理宗宝庆三年（1227年），赠太师，追封信国公，后改封徽国公。
《周易本义》《启蒙》《蓍卦考误》《诗集传》《大学中庸章句》《四书或问》《论语集注》《孟子集注》《太极图说解》《通书解》《西铭解》《楚辞集注辨正》《韩文考异》《参同契考异》《中庸辑略》《孝经刊误》《小学书》《通鉴纲目》《宋名臣言行录》《家礼》《近思录》《河南程氏遗书》《伊洛渊源录》《四书章句集注》等
在宋朝，学术上造诣最深、影响最大的是朱熹。他总结了以往的思想，尤其是宋代理学思想，建立了庞大的理学体系，成为宋代理学之大成，其功绩为后世所称道，其思想被尊奉为官学。
朱熹认为8~15岁为小学教育阶段，其任务是培养“圣贤坯璞”。鉴于小学儿童“智识未开”，思维能力薄弱，因此他提出小学教育的内容是“学其事”，主张儿童在日常生活中，通过具体行事，懂得基本的伦理道德规范，养成一定的行为习惯，学习初步的文化知识技能。与重在“教事”的小学教育不同，大学教育内容的重点是“教理”，即重在探究“事物之所以然”。对于大学教育方法，朱熹一是重视自学，二是提倡不同学术观点之间的相互交流。朱熹关于小学和大学教育的见解，为中国古代教育思想增添了新鲜的内容。
清圣祖称朱熹：集大成而绪千百年绝传之学，开愚蒙而立亿万世一定之归。
南宋词人辛弃疾：所不朽者，垂万世名。孰谓公死，凛凛犹生。
南宋词人陆游：某有捐百身起九原之心，有倾长河注东海之泪。路修齿耄，神往形留。公殁不亡，尚其来享。
清初江藩：晦翁是宗孔嗣孟，集诸儒之大成者也。
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