元丰二年（1079年）八月，神宗诏增太学生额，遂“以布衣西上”，为太学外舍生。为习俗所染，曾步入坊曲，有过冶游艳事。其《少年游》《一落索》《凤来朝》一类的艳词，大都创作于此后的数年中 。
元丰六年（1083年）七月，向神宗献上长达七千字的《汴都赋》，神宗览后大感惊奇，召他到政事堂，大获赏识，名动天下。
元丰七年（1084年）三月，直升为试太学正。但以后“居五岁不迁”，更加致力于文学创作。在太学的后期，他创作了许多怀乡词。
元祐二年（1087年）春，被排挤出京城，任庐州（今安徽合肥）教授。
元祐八年（1093年），转知溧水县，于春中到任。 在溧水任内为政“敬简”，直到南宋时期，仍有百姓能称道其事迹。
元符元年（1098年）六月，哲宗召于崇政殿，命他再诵《汴都赋》，随后授其为秘书省正字。
崇宁三年（1104年），校书郎秩满，乞假南归。返京后任考功员外郎。次年转任卫尉少卿、宗正少卿。
大观四年（1110年），礼书修成，因修书有功，得“展两官”。
政和二年（1112年），以奉直大夫、直龙图阁出知隆德府，并管勾学事。
政和七年（1117年），进官徽猷阁待制，接替蔡攸提举大晟府。
宣和三年（1121年）或宣和五年（1123年），赴鸿庆宫就任，不久后即病逝于南京鸿庆宫斋厅，享年六十六岁。获赠宣奉大夫。
《兰陵王·柳》《隔浦莲近拍·中山县圃姑射亭避暑作》《西河·金陵怀古》《六丑·蔷薇谢后作》《齐天乐·绿芜凋尽台城路》《瑞龙吟·章台路》《花犯·粉墙低》《少年游·朝云漠漠散轻丝》《苏幕遮·燎沉香》《少年游·并刀如水》《玉楼春·桃溪不作从容住》《满庭芳·风老莺雏》《风流子·新绿小池塘》《关河令·秋阴时晴渐向暝》《点绛唇·伤感》《蓦山溪·湖平春水》等
周邦彦是婉约词之集大成者，继承前人，吸收提炼，发扬光大，为婉约词的发展作出了贡献。“北宋婉约作家，周最晚出，熏沐往哲，涵泳时贤，集其大成”（唐圭璋《唐宋词鉴赏词典·前言》）。周邦彦创出整饬字句的格律派之风，使婉约词在艺术上走向高峰。
他本人精音乐，又搞过“专业创作”，因此能精雕细琢，研音炼字，在审订词调方面做了不少精密的整理工作，扩展了音乐领域，在填词技巧上有不少新创举。他更能自己度曲，创造了《六丑》等新词牌。总之，他继承了柳永、秦观等人成就，开了格律词派的先河，为词的艺术形式作出了贡献。
周邦彦的词，艺术形象比较丰满，语言比较秾丽。他善于精雕细琢，在雕琢中能时出新意，给人以比较深刻的印象。他还善于把古人诗句溶化到自己的词作里，作到巧妙自然。他的词在艺术风格上具有浑厚、典丽、缜密的特色。其词风对南宋的史达祖、姜夔、吴文英、周密、张炎等产生了很大的影响，“前收苏、秦之终，复开姜、史之始”（《白雨斋词话》），开启了南宋之后的格律词派，在词史上具有极为重要的地位。
陈振孙：清真词多用唐人诗语，檃括入律，浑然天成；长调尤善铺叙，富艳精工，词人之甲乙也。
沈义父：凡作词当以清真为主。盖清真最为知音，而无一点市井气，下字运意，皆有法度，往往自唐、宋诸贤诗句中来，而不用经、史中生硬字面，此所以为冠绝也。
刘肃：周美成以旁搜远绍之才，寄情长短句，缜密典丽，流风可仰。其征辞引类，推古夸今，或借字用意，言言皆有来历，真足冠冕词林，欢筵歌席，率知崇爱。
王世贞：美成能作景语，不能作情语；能入丽字，不能入雅字以故价微劣于柳。然至“唤起两眸清炯炯，泪花落枕红绵冷”。其形容睡起之妙，真能动人。
曹溶：豪旷不冒苏辛，秽亵不落周柳者，词之大家也。
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