少年时代家境贫寒，几度辍学。早年受俄罗斯文学人道主义思想影响，追求社会正义，投身于革命。
1943年，读高中时参加地下抗日斗争。1944年加入共产党。
1946年起，先后在哈尔滨、沈阳等地从事教育和青年团工作。自学掌握了俄语，开始翻译《真理的故事》等苏联文学作品。
1951年，调北京《中国青年报》任记者、编辑。
1955年，到兰州黄河大桥工地采访，写成报告文学《在桥梁工地上》，随后又发表报告文学《本报内部消息》和评论《道是无情却有情》，从此在文坛引起广泛注意。
1957年，被定为右派下放劳动。
1961年—1969年，回《中国青年报》国际资料组工作。
1969年—1977年，下放干校劳动。
1978年，调中国社会科学院哲学研究所，后调至人民日报社。
1979年，发表报告文学《人妖之间》，引起更多注意。
1984年12月—1987年，担任中国作家协会副主席。
1985年，
刘宾雁在《开拓》创刊号上发表了报告文学《第二种忠诚》，同年在《文汇月刊》上发表了《我的日记》，1986年10月又在《报告文学》上发表了《未完成的埋葬》。这三篇涉及到上海海运学院人和事的稿件，引起了学院教职员工的强烈反响和社会各界的普遍关注，一时海内外议论纷纷，成为一件引人注目的事件。刘宾雁这三篇所谓揭露阴暗面的作品，内容严重失实，搞乱了人们的思想，破坏团结，干扰了实际工作，给这所学院造成了严重的不良后果。（摘自1987年02期《中国记者》郭礼华《刘宾雁怎样歪曲事实》一文）
1987年1月23日，在反对资产阶级自由化运动中被中共《人民日报》机关纪律检查委员会开除出中国共产党。
1988年3月，应邀去美国哈佛大学进修讲学，仍然坚持自由化思想。
1989年6月，宣布在海外开始流亡生活，7月去巴黎。
1989年11月，中国作家协会主席团做出决议，取消他的中国作家协会会籍，并撤消他中国作家协会副主席、主席团委员和理事等职。
2003年，被美国《时代》周刊评为“亚洲英雄”，并称为“无所畏惧”、“不可腐蚀”的中国的良心。
2005年初，病逝，终年80岁。
著作名 期刊 期数 文学奖项
人妖之间《人民文学》 1979年第9期 1977—1980年全国优秀报告文学奖
一个人和他的影子《十月》 1980年第6期
艰难的起飞《人民日报》 1981年1月3日 1981—1982年全国优秀报告文学奖
关东奇人传《文汇月刊》 1984年第3期 1983—1984年全国优秀报告文学奖
没有上银幕的故事《人民日报》 1986年8月7日 1985—1986年全国优秀报告文学奖
在桥梁工地上
作家出版社
1956年
本报内部消息
工人出版社
1957年
刘宾雁报告文学选
四川人民出版社
1980年
北京出版社
1981年
文学和文学家的故事（合著）
香港广角镜出版社
1981年
艰难的起飞
湖南人民出版社
1982年
一个女大学生的足迹
四川人民出版社
1984年
因为我爱
工人出版社
1984年4月
刘宾雁论文学与生活
人民文学出版社
1985年
告诉你一个秘密：刘宾雁报告文学近作
作家出版社
1986年
我的日记
湖南人民出版社
1986年
关东奇人传
上海文艺出版社
1986年
刘宾雁自选集
中国文联出版社
1988年9月
书名 国籍 原著者 出版机构 出版时间
真理的故事（话剧） 苏联 M·阿丽格尔 中南新华书店 1950年
苏联少年先锋队的工作（论文）
苏联 安德列夫等 青年出版社 1950年
在西北利亚某地（话剧） 苏联 伊林娜·伊吾什尼科娃 东北新华书店 1950年
苏联列宁共青团团史 苏联 列宁共青团中央委员会宣传鼓动部编 青年出版社 1950年
一个青年团小组 苏联 B·柯热维娜 青年出版社 1952年
小雪花 苏联 维·柳化莫娃 青年出版社 1952年
红领巾（话剧） 苏联 谢·米哈尔柯夫 上海少儿 1954年
苏联戏剧创作发展的几个问题（论文） 苏联 何·法捷耶夫等 人文 1954年
论马雅可夫斯基诗作的思想性和技巧（论文）苏联 彼尔卓夫 作家出版社 1955年
在中等水平上 苏联 A·卡里宁 作家出版社 1956年
1976—1990年世界经济的主要趋向 匈牙利 姆·希毛伊领导的研究组编著 人文 1978年
论美和艺术（专论） 苏联 波斯彼洛夫 上海译文出版社 1981年
《在桥梁工地上》，《人民文学》，1956年04期
《本报内部消息》，《人民文学》，1956年10期
《“不需要的荣誉”》，《读书》，1956年10期
《作家与读者》，《人民文学》，1957年01期
《文学要议政、议经、议文》，《上海文学》，1979年01期
《人民，只有人民……》，《社会科学辑刊》，1979年02期
《关于“写阴暗面”和“干预生活”》，《上海文学》，1979年03期
《人是目的，人是中心——对在作协代表大会上发言的补充》，《文学评论》，1979年06期
《人妖之间》，《人民文学》，1979年09期
《关于〈人妖之间〉答读者问》，《人民文学》，1980年01期
《路子还可以更宽些》，《文艺研究》，1980年04期
《从〈人妖之间〉引起的》，《人民文学》，1980年12期
《路漫漫其修远兮……》，《人民文学》，1981年01期
《不应忘记的历史》，《电影艺术》，1981年02期
《风雨昭昭》，《人民文学》，1981年06期
《闪闪发光的<金子>》，《剧本》，1981年06期
《应是龙腾虎跃时》，《当代》，1982年05期
《因为我爱……——记朱伯儒》，《当代》，1983年03期
《我的感想》，《当代》，1983年06期
《荆棘与鲜花》，《文学评论》，1985年01期
《生活在催迫作家》，《文艺研究》，1985年01期
《犹闻秦钟汉鼓声》，《中国作家》，1985年02期
《灵魂中发生的变革》，《今日中国》，1985年02期
《重大变化的结果——作协第四次代表大会纪事》，《群言》，1985年01期
《三十七层楼上的中国》，《上海文学》，1986年08期
《关于川剧〈潘金莲〉，和它引起的一点联想》，《中国戏剧》，1986年08期
《天职》，《上海文学》，1988年08期
《关于一次无效采访的报告》，《上海文学》，1988年12期
1987年1月24日，外电评述刘宾雁被开除党籍，整理如下：
【合众国际社北京一月二十四日电】（记者罗纳德·雷德蒙德）一个专门暴露社会主义阴暗面的新闻记者，今天在一场反对资产阶级思想的日益猛烈的运动中，成为被清洗出中国共产党的第三个知名的知识分子。
官方的新华通讯社说，《人民日报》记者刘宾雁因“诋毁”共产党“堕落”、攻击马克思主义“过时”而被开除出党。
【美联社北京一月二十四日电】（记者罗婉莉）官方的新华通讯社今天宣布，记者刘宾雁因诬蔑共产党、攻击马克思主义而被开除党籍。
今天宣布的决定谴责刘宾雁严重违反了尊重事实和全面核对事实的新闻工作纪律，还说，他的一些报道甚至编造事实攻击党，给不明真相的读者造成思想混乱。
【路透社北京一月二十四日电】（记者黎国建）新华通讯社报道’中国共产党今天将记者刘宾雁开除出党，因为他反对党的领导。
新华社说，他“鼓吹资产阶级自由化”——这个字眼是这里用来谴责西方政治思想的。
【法新社北京一月二十四日电】据此间报道’记者刘宾雁因为在文章和讲演中写了和说了违反中国宪法和党纪的东西而被开除出中国共产党。
据报道，《人民日报》社机关纪律检查委员会说，刘宾雁在他的文章和讲演中批评了中国宪法中的四项基本原则。
刘宾雁是在中国共产党开展反对“资产阶级自由化”运动、加强对意识形态控制的时候被开除出党的。
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