1918年11月10日，包玉刚出生在浙江宁波一个小商人家庭，父亲包兆龙是一个商人，常年在汉口经商。尽管他事务繁忙，但却对子女非常严格。由于家庭还算富裕，他决定让子女接受当地最好的教育。
宁波地处东海之滨，是浙江省最大的港口城市，是鸦片战争后“五口通商”的口岸之一，有着悠久的商业传统，形成了历史上著名的商帮——宁波帮。包玉刚家所在的村落，离海不远，但自从跟其父到镇海后，他念念不忘那无边的大海和海上的商船，他上学时最喜欢的就是去看海，去看船，在这里，他度过了愉快的童年时光。
13岁那年，父亲送他到上海求学。到上海不久他就一头扎进吴淞商船专科学校（今上海海事大学、大连海事大学前身）学起了船舶。抗战爆发后，他辗转到了重庆。在这里，他没有按照父亲的意愿继续进大学深造，而是自做主张跑到一家银行当了一名小职员。
1938年，包玉刚来到上海，在中央信托局保险部工作，凭着自己的努力和在银行里积累的经验，在7年短短的时间里，他就从普通职员升到了衡阳银行经理、重庆分行经理，直到最后的上海市银行副总经理，前面的路途可谓一帆风顺。但在这时，他却辞职了，因为在这个方面没有兴趣，亲友对此都迷惑不解。
1949年初，包玉刚与父亲一起携着数十万元的积蓄，到香港另闯天下。开始的时候做些小生意，积累了点钱，但接下来干什么呢？
包玉刚想起了童年对海的向往，于是提出了海运的主意。母亲劝他，“行船跑马三分险”，搞海运等于把全部资产都当成赌注，稍有不慎，就会破产，父亲认为，香港的航运业已经十分发达，竞争相当激烈，而包玉刚对航运完全是门外汉，凭什么经营航运？但包玉刚主意已定，矢志在海洋运输业谋求发展。他一面继续做好父亲和其他家庭成员的说服工作，一面四处了解有关船舶和航运的情况，认真研读有关航运和船舶方面的书籍。
包玉刚终于可以一圆自己的海上之梦了！虽然这个路程十分艰难，而当时他已经37岁了。
开始的时候，资金不够，在朋友的协助下，筹集了70多万美元，包玉刚专程到英国买回了一艘以烧煤为动力的旧货船，这艘船已经使用了28年，排水量也只有8200吨。虽然这艘船很破，但包玉刚却像得了稀世珍宝一样，请人将它整修油漆一新，并取名叫“金安”，这艘船就是事业的开始。1955年，包玉刚成立了“环球航运集团有限公司”，并与日本一家船舶公司谈妥，将“金安号”转租给这家公司，从印度运煤到日本，采取长期出租的方式。
这是一个冒险的决策，因为当时世界各国经营航运业的人，都是采用传统的短期出租方式，也就是每跑一个航程，就同租用船只的人结算一次。这样不但收费标准高，而且随时可以提高运价。闻名世界的希腊船王奥纳西斯、美国船王路德威克，以及老一代香港船王董浩云，都是这样做的。可是包玉刚与他们都不一样，他出人意料地采取了长期出租的经营方式，把自己的船为期3年、5年甚至10年地租给别人，租用者按月交纳租金，但租金标准却要低得多。许多人都在嗤笑这个不自量力，不懂规矩的小孩子，但包玉刚自有他的打算，他曾对人说：“我的座右铭是，宁可少赚钱，也不去冒险。”他谋求的是长期则稳定的收入，这是放眼未来的一种经营方法。而短期出租就要承担一定的风险。
事实上，就是这种稳扎稳打的方式让包玉刚区别于其他的船主，最后坐上了世界船王的宝座。
Hong Kong's first businessman of truly international stature. （香港首位世界级商人。）——《亚洲周刊》（Asia Week）
“搞船队虽然我比你早，但与你相比，我只是一粒花生米。”——希腊船王亚里士多德·奥纳西斯
“可能是第一位真正在国际上享有盛誉的本地人士。”——卫奕信（David Wilson）。
中央政府驻港联络办主任张晓明日前应邀出席全国政协委员包陪庆所著《包玉刚 我的爸爸》一书英文版发布仪式并致辞。他在致辞中充分肯定包玉刚先生对香港顺利回归祖国、实现平稳过渡所作出的重要而独特的贡献，赞颂包玉刚先生热爱香港、热爱国家和民族的情怀，表达了对他的崇敬和缅怀之情。
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