张石川十六岁那年父亲去世，于是就来到上海投奔舅父经润三学生意，在经润三经营的华洋房产公司当上一名小职员。张石川白天上班，晚上进夜校补习英文，不久就会说上一口的“洋泾浜英语”。
1913年，美国商人依什尔和萨佛到上海办起了亚细亚影戏公司，他们很赏识张石川，就聘请他担任顾问并主持制片业务，这年他才二十一岁。张石川在“亚细亚”导演了一些短故事片，其中《难夫难妻》一片算是中国故事片开山之作。
1916年，“亚细亚”早已宣告结束，张石川又和朋友合伙办起了幻仙影片公司，将文明戏《黑籍冤魂》搬上了银幕。
1922年，张石川和郑正秋、周剑云、郑鹧鸪、任矜苹等五人（号称“五虎将”）创办了明星影片公司。这家公司后来成为中国资格最老的老牌影片公司。
1923年，与郑正秋、周剑云等人组成明星影片公司，任总经理。主张“处处惟兴趣是尚”的制片方针，故公司最初拍摄并由其本人导演的4部影片，除《劳工之爱情》外，内容均不足取。特别是《张欣生》（后改名《报应昭彰》），片中充满凶杀血腥场面，令人毛骨悚然，连当时的统治当局也禁止上映。
由于营业不振，使他不得不听从郑正秋的意见，于1923年改拍正剧长片，导演了宣扬“教孝”、“惩恶”，提倡平民教育的《孤儿救祖记》。影片注重电影艺术反映生活的特性，表现出挣脱文明戏程式羁绊的努力，标志着中国电影朦胧状态的结束和自觉的艺术探索时期的开始。
此后几年，他仍和郑正秋联袂编导了反映和同情妇女悲惨命运的影片《玉梨魂》《苦儿弱女》《最后之良心》《上海一妇人》《盲孤女》等多部。
1928年，他为追求票房价值，导演了武侠神怪片《火烧红莲寺》，并连续拍了18集。由此掀起了一股各电影制片公司竞相拍摄此类影片的浊浪。1931年，导演了由洪深编剧、以蜡盘配音的中国第一部有声片《歌女红牡丹》。之后，又编导了《啼笑因缘》（1～6集）。
张石川拍片崇尚“票房价值”。鸳鸯蝴蝶派影片赚钱就拍鸳蝴片；武打片卖座就拍武打片；左翼电影兴起，他也拍了《脂粉市场》《前程》《压岁钱》等片；为了配合国民党剿共，他又拍了纪录片《剿匪纪实》……
1932年一·二八事变后，随着民族危机的日益深重，左翼电影运动的蓬勃发展，他的思想观念也有所转变。同年2月，中国电影文化协会在上海成立，被选为执行委员；苏联影片《生路》，在上海正式公映，他也撰文加以赞扬。这一时期，他先后导演了表现抗日的《战地历险记》和由夏衍编剧的《脂粉市场》《前程》《压岁钱》等进步影片。
1937年明星影片公司总厂毁于战火。他带着残存的部分机械、物资加入国华影片公司，任导演，拍摄《李三娘》《三笑》《花溅泪》《夜深沉》等影片。
1942年，出任中华联合制片股份公司分厂厂长兼导演制片部长，导演《燕归来》、《芳草碧血》、《英雄美人》等影片。
1946年后，为香港大中华影业公司和上海大同影业公司导演了《长相思》、《乱世的女性》等影片。
张石川是中国电影的开拓者之一，他的一生，共导演长短故事片约一百五十部，题材各异，大部分为言情片。他的从影经历，思想有起有伏，作品良莠并乘，具有结构完整、故事性强、通俗易懂的特点。35年的历程，他编导了156部影片，这在中国电影史上是绝无仅有的。
1948年，柳氏兄弟（柳中亮和柳中浩）又重振旗鼓，办起了“国泰”和“大同”两家公司，张石川应邀出任“大同”制片主任，当他勉力拍完了《乱世的女性》一片之后，就不能再拍片了。
1950年，张石川迁居苏州，不久又重返上海，辗转病榻三年之久，于1953年7月8日在上海去世，终年六十二岁。
1913：难夫难妻 活无常 五福临门 二百五白相城隍庙 一夜不安 杀子报 店伙失票脚踏车闯祸 打城隍 老少易妻
1916：黑籍冤魂
1922：滑稽大王游沪记 劳工之爱情大闹怪戏场 张欣生
1923：孤儿救祖记
1924：玉梨魂 苦儿弱女 诱婚 好哥哥
1925：最后之良心小朋友 上海一妇人 盲孤女 可怜的闺女 空谷兰
1926：多情的女伶 好男儿 富人之女 她的痛苦 爱情与黄金 无名英雄
1927：为亲牺牲 梅花落（与郑正秋合作） 田七郎 真假千金卫女士的职业 侠风奇缘 山东马永贞 车迟国唐僧斗法
1928：少奶奶的扇子 蔡状元建造洛阳桥 白云塔（前后集，与郑正秋合作） 火烧红莲寺（一至三集） 同学之爱（与洪深合作） 大侠复仇记（前后集） 女侦探
1929：忏悔 火烧红莲寺（四至九集） 新西游记（一至三集）
1930：火烧红莲寺（十至十六集） 强盗孝子
1931：歌女红牡丹火烧红莲寺（第十七、十八集） 生死夫妻铁血青年 旧时京华 银星幸运如此天堂（前后集）
1932：慈母 国魂的复活 战地历险记 啼笑因缘（一至六集） 失恋
1933：脂粉市场 前程 残春 泰山鸿毛 二对一
1934：麦夫人女儿经（与程步高、沈西苓、郑正秋等合作） 空谷兰
1935：热血忠魂（与郑正秋、徐欣夫等合作） 大家庭 劫后桃花
1936：海棠红 女权
1937：压岁钱 社会之花古塔奇案母亲的秘密
1938：歌儿救母记风流冤魂
1939：红花瓶 李三娘 小侠女（与郑正秋合作） 杨乃武 七重天 李阿毛与唐小姐 董小宛
1940：乱世英雄 三笑 孟丽君风流天子 西厢记
1941：红杏出墙记 梅妃 夜深沉 解语花 艳尸 故城风云恼人春色（与何兆璋合作） 金粉世家
1942：血泪鸳鸯 燕归来 白衣天使 不如归 1943：夫妇之间 芳草碧血 红颜铁血 快乐天使
1944：雪梅风柳 英雄美人
1945：万户更新（与卜万苍、杨小仲、方沛霖等人合作）
1946：长相思（与何兆璋合作）
1948：乱世的女性（与黄汉合作）
1926：四月里的蔷薇处处开 她的痛苦
1927：梅花落（上中下集）
1928：离婚
1929：富人的生活 新西游记（二、三集） 火烧红莲寺（二至十八集）
1930：黄金之路
1934：空谷兰
1935：大家庭
1938：桃色新闻 歌儿救母记 风流冤魂
作为一个电影事业家，他把自己创办的“明星影片公司”办成了赫赫有名的影业公司，占据了中国电影史上的重要篇章。他创办《明星月刊》以求加强电影宣传。
他开办了中国最早的电影演艺训练班，着力培养、发现新人。作为一个电影企业家，他同时注重社会效益与市场效益，以娱乐片为主，寓教于乐。他对公司的管理以及与同事的合作也非常人性化，每筹拍一部新片，他必将全厂演职员召集一起，宣读、研讨剧本，全体通过即投入拍摄；他又十分重友情，倡仁义，非常关怀演职员工。除了影片摄制外，他也重视发行，着力发展院线。他还改进拍摄设备，与国际接轨。
1937年“八一三”日军攻打上海，“明星影片公司”毁于战火，张石川先生的心血也毁于一旦。他曾力图恢复“明星影片公司”，但时局的变化，人事的变动，财力的枯竭，他也没有回天之力。之后他只好在其他影业公司搞导演工作，以求生存。
回顾中国电影的九十年历程，不禁就会想起很多为中国电影作出过贡献的电影前辈，张石川即是其中的一位。
张石川是中国电影史上历来有争议的人物，有人认为他是个唯利是图的制片商，“处处唯兴趣是尚”的商业片导演、敌伪时期又沦为汉奸，是个不屑一提的人；也有人则认为他是中国电影的开拓者，为中国电影的发展作出了许多贡献。
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