洪迈出生于一个士大夫家庭。他的父亲洪皓、哥哥洪适、洪遵都是著名的学者、官员，洪适官至宰相。洪遵官至宰执（副相）赠右丞相。
洪迈的父亲洪皓使金，遭金人扣留，洪迈时年仅七岁，随兄适、遵攻读。他天资聪颖，“博极载籍，虽稗官虞初，释老傍行，靡不涉猎。”十岁时，随兄适避乱，尝往返于秀（今浙江嘉兴）、饶二州之间。在衢州（今浙江衢县）白渡，见败壁间题有二绝句，一咏“油污衣”云：“一点清油污白衣，斑斑驳驳使人疑。纵使洗遍千江水，争似当初不污时。”迈读后，爱而识之。可见其自少年时，便性格高洁，不同凡俗。
绍兴十五年（1145年），洪迈中进士，授两浙转运司干办公事。因受秦桧排挤，出为福州教授。其时洪皓已自金返国，正出知饶州。洪迈便不赴福州任而至饶州侍奉父母，至绍兴十九年（1149年）才赴任。二十八年（1159年）归葬父后，召为起居舍人、秘书省校书郎，兼国史馆编修官、吏部员外郎。三十一年，授枢密院检详诸房文字。三十二年春，金世宗完颜雍遣使议和，洪迈为接伴使，力主“土疆实利不可与”。朝廷欲遣使赴金报聘，迈慨然请行。于是以翰林学士名义充贺金国主登位使。至金国燕京，金人要迈行陪臣礼。迈初执不可，既而金锁使馆，自旦及暮，不给饮食，三日乃得见。金大都督怀中提议将迈扣留，因左丞相张浩认为不可，乃遣还。
迈回朝后，殿中御史张震弹劾迈“使金辱命”，论罢之。乾道二年（1166年），知吉州（今江西吉安），后改知赣州（今江西赣州）。迈到任，重视教育，建学馆，造浮桥，便利人民。后又徙知建宁府（今福建建瓯）。淳熙十一年（1184年）知婺州（今浙江金华）。在婺州大兴水利，共修公私塘堰及湖泊八百三十七所。后孝宗召对，迈建议于淮东抗金边备要地修城池，严屯兵，立游桩，益戍卒，并应补充水军，加强守备，得到孝宗嘉许，提举佑神观兼侍讲，同修国史。迈入史馆后预修《四朝帝纪》，又进敷文阁直学士，直学士院，深得孝宗信任。淳熙十三年（1186年）拜翰林学士。光宗绍熙元年焕章阁学士，知绍兴府。二年上章告老，进龙图阁学士。嘉泰二年（1202年）以端明殿学士致仕。卒赠光禄大夫，谥文敏。
洪迈字景卢，是洪皓的小儿子。小时候每天读书数千言，看一遍就不会忘记，博览群书，即使是小说野史，没有不涉猎的。绍兴十五年考中，被授予两浙转运司干办公事的官职，入朝任敕令所删定官。洪皓得罪秦桧被安置在闲散的职位上，秦桧对他怨恨不已，御史汪勃判定洪迈知道他父亲不安分的阴谋，于是被贬添差教授福州。
淳熙六年，授予赣州知州的官职，兴建学宫，建造浮桥，士人百姓安居乐业。郡兵素来骄横，稍不如意就蛮横强暴。郡里每年派上千人戍守九江，这一年，有人害怕去后就会被留下而不再回来，众人于是反戈。人们以谣言相警，百姓非常害怕。洪迈不为所动，只派遣一名校官好言劝说他们，使他们回到营中，众人都听从了劝说。他挂着空箭袋进入，慢慢审问出什五长两个人，带上刑具押送浔阳，在市上斩首。辛卯年间闹饥荒，赣州正值中熟，洪迈拿出粮食去帮助邻郡。有个僚属进谏阻止，洪迈笑着说："秦地和越地的贫弱丰肥不同，是做臣子的道理吗?"不久任建宁府知府。有个因小事情杀人而持刀越狱的富人，长时间拒捕，洪迈治他的罪，施黥刑后流放岭外。
十一年，任婺州知州，婺州军一向不讲军纪，春天发放衣服，想要用钱，换成丝帛，官吏不允许，就一起呼叫放肆地聚集到郡将的治所，郡将惶恐不安，无原则地宽容想满足他们的要求。洪迈来后，众人重演前事，甚至把恶意诽谤的话张贴在城门上。洪迈用计谋逮捕四十八人，绳之以法，同伙的人互相唆使，一哄而上拥挤洪迈的轿子，洪迈说："他们是罪人，你们为什么要参与？众人害怕不敢上前而散去。洪迈杀了带头做恶的两个人，并在市上斩首示众，其余处以黥刑和鞭打不等，没有人敢无理取闹。事情被皇帝听说，皇上对辅巨说："没想到书生处理事情能随机应变“，特升任他为敷文阁待制。
绍熙改用新的年号，任焕章阁学士，绍兴知府。到朝廷上奏事情，上书说新政应以十渐为戒。皇上说："浙东百姓被和市所困扰，你去替我纠正这件事。"洪迈拜了两拜说："发誓尽力而为。"洪迈到了郡中，核对查实欺诈瞒骗四万八千三百多户，所少收取的绢按匹计算，大致就是这个数目。第二年，两次上书告老，进官为龙图阁学士。不久就以端明殿学士的身份辞官。
洪迈学识渊博，著书极多，文集《野处类稿》、志怪笔记小说《夷坚志》，编纂的《万首唐人绝句》、笔记《容斋随笔》等等，都是流传至今的名作。
作为一个勤奋博学的士大夫，洪迈一生涉猎了大量的书籍，并养成了作笔记的习惯。读书之际，每有心得，便随手记下来，集40余年的成果，形成了《容斋随笔》5集，凡74卷。
《容斋随笔》共《五笔》，74卷，1220则。其中，《容斋随笔》16卷，329则；《容斋续笔》16卷，249则；《容斋三笔》16卷，248则；《容斋四笔》16卷，259则；《容斋五笔》10卷，135则。据作者宋朝洪迈自述，《容斋随笔》写作时间逾经近四十年。是其多年博览群书、经世致用的智慧和汗水的结晶。
《容斋随笔》是全书的总名，分为《随笔》、《续笔》、《三笔》、《四笔》、《五笔》。《随笔》先后用了18年的精力，《续笔》用了13年，《三笔》5年，《四笔》不到一年；洪迈没有说《五笔》写了多少年，因为还没有按原计划写完16卷，只写到十卷便去世了。他为《四笔》写序时，是宋宁宗庆元三年（1197年）九月，那么，自此以后至其嘉泰二年（1202年）去世中的五年左右时间，应当就是他写作《五笔》的时间。
积40多年的时间写出一部巨著，应该说是不多见的。之所以历时长久，主要是尤其笔记体这一性质所决定的。显然，必须费时读千百部书，才能集腋成裘。
《容斋随笔》是关于历史、文学、哲学、艺术等方面的笔记，以考证、议论、记事为中心内容。既有宋代的典章制度，更有三代以来的一些历史事实、政治风云和文坛趣话，以资料丰富、格调高雅、议论精彩、考证确切等特点，卓然超越众多的同类著作之上，被《四库全书总目提要》推为南宋笔记小说之冠!
读这部书，就象是在书林中穿行，在文海中畅游，在史坛上俯瞰，在政界中视察。请听听明代河南巡抚、监察御史姚瀚在弘治十一年（1498年）十月十六日对此书的一番评论：
"此书可以劝人为善，可以戒人为恶；可使人欣喜，可使人惊愕；可以增广见闻，可以澄清谬误；可以消除怀疑，明确事理；对于世俗教化颇有裨益！"
《容斋随笔》是毛泽东一生中比较喜欢读的一部具有较高价值的笔记书。从许多资料看来，的确如此。1944年7月28日，毛泽东致函谢觉哉说：“《容斋随笔》换一函送上。”其珍爱此书以致影响及于重要干部如此。谢觉哉7月31日日记就有读《容斋随笔》大篇心得记载，此后9月20日、29日、30日，10月1日、4日等都有阅读与应用记载，从中可见《容斋随笔》为启迪思维参考工作之重要借助。1959年10月30日，毛泽东出京巡视，指名要带的有限书籍中，就有《容斋随笔》。1972年毛泽东曾将此书送给他青年时代的朋友、湖南第一师范的同学周世钊。《容斋随笔》堪称毛泽东精神生活中的一位“老朋友”，也是见证毛泽东“活到老，学到老”诺言的一本书。就在1976年8月26日毛泽东索要《容斋随笔》之后，他的病情开始恶化。即使如此，在9月8日，也就是毛泽东去世的前一天，还由别人为他代读《容斋随笔》37分钟，实践了“活到老，学到老”的诺言，而这部书也成为一代伟人毛泽东一生中所读的最后一部书。
许及之《次韵洪莘之太社真率之集三首》其一：“畴昔三洪并，声名四海知。灵光一老在，鸑鷟九成仪。近有同朝喜，今无远室思。双瞻最良誉，台瑞圣明时。
文天祥《跋王元高词科拟稿》：“我朝言治者曰庆历、元祐、乾淳，厥亦惟欧阳子、苏公兄弟、周益国、三洪氏以其宗工大手掌朝廷文字，以为之缫籍粉泽，功光当时，垂休无穷，岂曰小补之哉?
明代蒋一葵《尧山堂外记》：“‘三洪’并中词科，继入西掖，时有贺启云：‘有是父，有是子，相传忠义之风；难为弟，难为兄，俱擅词章之誉。
张淏《会稽续志》洪文惠公适帅越，闻亨宗行义，延置郡斋，又偕至鄱阳，与文惠之弟枢密遵、内翰迈游，日以文章为事。尝为博学宏词科之业，三洪公读之谓曰：‘他日玉堂挥翰可也。’”
魏了翁《三洪制稿序》云：“北门掌书内命，最号清切，自入国朝，选授尤靳。有饶阳之李、项城之梁、温陵之苏、成都之范者矣；亦有兄弟为之，如燕山之窦、肥乡之李、阆中之陈、雍立之采、建安之吴、真定之韩、眉山之苏、南丰之曾、莆田之蔡、成都之宇文者矣；亦有父子兄弟并为之，如吴越之钱者矣，而俱未有一翁三季如番阳洪氏之盛者也。中兴以来学士之再入者十有六人，而洪氏之兄弟与焉；自绍圣立宏博科汔于淳熙之季，所得不下七十人，而至宰执至翰苑者仅三十人，洪氏之兄弟又与焉。呜呼，何其盛与！故人之称洪氏者，不以词章则以记览，不以名位则以科目，孰知其一心之传，上通于天，固有以敷遗子孙者与……洪氏之孙偲将以其三祖制稿刻诸犍为郡斋，而属了翁为之序。
楼钥《洪文安公<小隐集>序》：“公之兄为右丞相，谥文惠；弟以翰林阁老终端明殿学士，谥文敏，世称‘三洪’以比锦屏‘三陈’，而又过之。
绍兴三十二年（1162年）春，出使金国，持书用金国礼。金人令其改称“陪臣”。迈坚持不从，因此被拘于使馆，后终被放还。洪迈在宦海浮沉几十年，当过地方官，当过京官，曾出使金国，最后官至端明殿学士。在任地方官时，下查民情，整治农政，兴建学宫、书院，兴修水利，发展生产。在绍兴府尹任上，通过察访民情发现浙东地方官利用朝廷颁发的“和买”（官府以低价定额征购丝绸）政策进行暗中加额，敲诈勒索百姓，他排除多方阻挠，进行全面核查，核减了全部加征数额，根除了此项官场积弊，减轻了百姓负担。
洪迈不仅是一位为政清廉的官吏，更是一位文学家。他一生著作有40多种，其中最为著名的是《容斋随笔》，被历代名人誉为“垂范后世”的佳作，有很高的文学价值，对当政者具有资政、资治作用。最值得一提的是：《容斋随笔》受到一代伟人毛泽东的终生珍爱，毛泽东对此书真可谓爱不释手，临终时此书还摆在他案头。
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