傅玉书出身于一个书香门第。祖父傅石臣，康熙中年补博士弟子员，补拨施秉文学。父亲傅龙光，字燕侯，号月川；是清雍正、乾隆年间贵州的知名学者和诗人，有部分诗文散载于《平越直隶州志》和《瓮安县志》；晚年研读六经四书，著有《易经浅说》十二卷、《□学》二卷等。傅玉书自幼天姿聪敏，气质厚重，好礼守节，勤奋好学。在家庭熏陶下，他十五岁“即受《周易》本义于先君子”，少年时即被乡先生“皆以儒者目之。”他二十岁“文名籍盛”，“益肆力读书，研求性命之理”。青壮年时期写下了大量诗文。但他屡次科第皆名落孙山，直至乾隆乙酉（1765）才乡试中举人。被选任江西省安福县知县，署瑞州府铜鼓同知。不久“解组归里”，辞官回乡。曾在会垣正习书院主讲，“成就多一时知名士”。晚年除从事教育外，“日以著述为业，时海内学子无不知竹庄者。”
《竹庄诗文集》，是傅玉书青壮年时期的作品选集。时礼部侍郎钱箨石亲笔为之作序。“先生诗文，鉴赏于法时帆、钱箨石、吴白华诸先辈者，已风行海内矣。”他的诗文集刊行问世，“海内之士，几何不徒以文人相目”。“仪征阮文达公求得其遗书而善之，其必传于后世无疑。”后来的诗人傅玉书和瓮安县的另一位诗人犹法贤（号酉樵）称为贵州高原的两大诗宗：“竹庄诗学杜，酉樵诗学韩，黔人两大宗，皆生于瓮安”。他所著的《竹庄·四书文》，《古今诗赋文钞》，曾为当时学者卢南石、吴白华、钱石、翁凤西所刊布。由此，“黔南傅竹庄先生以名孝廉蜚声艺苑，所著诗文风行已久。”遗憾的是，傅玉书的诗文集早已散佚，无从阅评。
贵州自明中叶之后，诗人渐露文坛，但篇章多散佚，罕见存录。为了对外扩大贵州诗歌的影响，保存文化遗产，傅玉书网罗、搜集了明中叶至清嘉庆初年贵州诗人的作品，编辑成《黔风录》两集二十四卷，即《黔风旧闻录》和《黔风鸣盛录》。得到仪征阮瀛台相国的校镌。后来，傅玉书的儿子傅汝怀“校刻《黔风鸣盛录》诸诗行世”。《黔风录》集贵州早期诗歌之大成，它使贵州诗歌在全国崭露头角，“于是黔之诗始得大显于时，海内操觚之士无不知黔人之能诗矣！”
除致力于诗歌的创作和编辑外，傅玉书的突出成就在于戏曲创作。是他首开我省戏曲创作之先河，撰写出我省第一部戏曲《鸳鸯镜》。这是清代文坛上仅有的两部戏曲作品之一（另一部是任璇的《梅花缘》传奇）。
乾隆三十年，时年19岁的傅玉书中举人，但从此坎坷，先后六次进京会试，都名落孙山，直到48岁时才被选为江西安福知县，两年之后又“罢归”。虽然仕途不得意，却不影响他在文化方面取得卓越成就。
傅玉书一生最大的成就在于他创造了贵州乃至全国文化史上的“三个最”：他搜集乡邦文选编成《黔风录》24卷，是贵州最早的一部诗歌总集；他所著的《鸳鸯镜传奇》，是清代贵州最早的也是仅有的两部传奇之一，开创了贵州传奇戏曲创作的先河，可称为“贵州传奇之父”；他编撰的《桑梓述闻》10卷，记载了瓮安各方面史料，是全国第一部私家志书。
左光斗和杨涟是明代两个著名的忠臣贤士，两人同年出生，同年中榜进士，是意趣相投的知己好友。在两人同朝为官后，结为儿女亲家。而后来，两人又因为反对魏忠贤专权，遭到阉党迫害，以同样的罪名被捕入狱。乾隆三十四年，进京应试期间，傅玉书听说了这个很有传奇色彩的故事，为左光斗等人的事迹所打动，也感叹人物曲折的经历，郁结于心，开始构思一部传奇作品，只是苦于找不到一个精妙的“文眼”和恰当的角度，迟迟不能下笔。一个夜晚，被这个传奇故事折磨了四年的傅玉书已经筋疲力尽，伏案而卧，睡梦中，一个书童拿着一封名帖来拜访他，说：我家主人要我拿鸳鸯镜来向你取文章。傅玉书梦中醒来，拍案惊奇，“鸳鸯镜”，多么奇妙的巧思，苦苦思索寻找了四年的“文眼”从天而降。他立即挥笔疾书，仅用了3天，就完成了《鸳鸯镜传奇》的创作。贵州最早的、也是仅有的两部之一的传奇诞生了。
《鸳鸯镜传奇》围绕着“鸳鸯镜”展开故事，通过一对情人离合悲欢再现了明代末年皇权旁落、奸臣当道、忠臣被害、百姓遭殃的历史真实，剧情跌宕起伏扣人心弦，具有一定的思想艺术价值，后人赋诗评价说：“笔锋痛磔奸臣死，墨焰光腾义烈光。特与人心平块垒，千秋一镜结鸳鸯。”
创作《鸳鸯镜传奇》之后，仕途不顺的傅玉书秉承父愿，开始了《桑梓述闻》的写作。
父亲临终托付
在之前，瓮安县已经有一部官修的方志，但编写较为粗略，错漏不少。傅玉书的父亲是一位热爱乡土文化的乡绅，数十年坚持寻师访友，搜集资料，希望能够编一本弥补官志空白的书。愿望没能达成，他就因病去世，临终前还念念不忘，将此事交给了傅玉书。从此，傅玉书倾心投入了《桑梓述闻》的编撰。历时10年，终于完成。历朝历代的志书都是“官修”，在傅玉书之前，全国的还没有一本私家志书，地处偏远、文化落后地区的傅玉书开创了私家修志的先河，极为难能可贵。
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