贞元十年（794年），得陈子昂《感遇诗三十八首》诗及杜甫诗数百首悉心读之，始大量作诗。
贞元十九年（803年），其中书判拔萃科第四等，并入秘书省任校书郎。大他八岁的白居易也同登书判拔萃科，从此二人成为生死不渝的好友。
元和元年（806年）四月，和白居易同登“才识兼茂明于体用”科，元白同及第，登第者十八人，为第一名，授左拾遗，职位为从八品。
元和五年（810年），唐宪宗以“元稹轻树威，失宪臣体”为由，贬为江陵府士曹参军。从此开始了他困顿州郡十余年的贬谪生活。
元和十年（815年），在通州完成了他最具影响力的乐府诗歌《连昌宫词》，与白居易酬唱之作一百八十余首。
元和十四年冬（819年），召回京，授膳部员外郎。宰相令狐楚对其诗文深为赞赏，“以为今代之鲍、谢也”。
元和十五年（820年），授祠部郎中、知制诰。数月后，被擢为中书舍人，翰林承旨学士，与已在翰林院的李德裕、李绅俱以学识才艺闻名，时称“三俊”。
长庆二年（822年）二月，为相。在穆宗的支持下登上相位，在唐王朝与地方军阀的斗争中，他积极平息骚乱，拟用反间计平叛。
宝历元年（825年），在任浙东观察使的六年中，兴修水利，发展农业，颇有政绩，深得百姓的拥戴。
太和三年（829年）九月，入朝为尚书左丞。身居要职，有了兴利除弊的条件，他又恢复了为谏官时之锐气，决心整顿政府官员，肃清吏治，将郎官中颇遭公众舆论指责的七人贬谪出京。
太和四年（830年）正月，外任检校户部尚书，兼鄂州刺史、御史大夫、武昌军节度使。
太和五年（831年）七月二十二日，突发暴病，一日后便在镇署去世，享年五十三岁。文宗听闻讣讯后，为他辍朝，追赠尚书右仆射。
太和六年（832年）七月十二日，葬于咸阳县（今陕西咸阳东北）奉贤乡洪渎原。其墓志由白居易撰写。
《菊花》《山枇杷》《所思二首》《白衣裳二首》《酬许五康佐（次用本韵）》《夜池》《送致用》《离思五首》《一至七言诗》《闻乐天授江州司马》《晚春》《宿石矶》《夜别筵》《连昌宫词》《和裴校书鹭鸶飞》《兔丝》《梁州梦》《靖安穷居》《遣悲怀三首》《竹部（石首县界）》《夜坐》《织妇词》《鱼中素》《咏廿四气诗》《斑竹（得之湘流）》
《诲侄等书》《乐府古题序》《叙诗寄乐天书》《上令相公诗启》《对才识兼茂明于体用策》《文稿自叙》《杜君墓志铭》《白氏长庆集序》《和李校书新题乐府十二首序》
元稹的诗在当时颇负盛名。穆宗时，嫔御多歌元稹诗，宫中号为“元才子”。诗作传播也广，他与白居易发起了新乐府运动，并开创了元和体，不仅使“诗到元和体变新”，且天下文人“递相仿效，竟作新词”。
元稹所在的元和诗坛是中国诗歌发展史上重要的转折时期，是唐音渐趋宋调的转型时期。元稹作为这次新变中的具有不可替代意义的重要诗人之一，在中国诗歌史上占据显著的一席。
元稹与白居易齐名，同为“新乐府运动”的领导者、“元和体”的首倡者，世称“元白”，在唐诗史上两人如双峰特起，论唐诗者辄曰前有李杜，后有元白，前后辉映，成为中国诗史的巍巍丰碑。元白堪称元和长庆诗坛的旗手，不仅以其创作产生广泛影响，而且以理论相鼓吹。贺裳称元白论诗“深得六艺之解”（《载酒园诗话》卷三）。自清代以后，元稹的诗歌得到了各界广泛的喜爱，有较多的效仿者。
元稹完成出使任务，回到朝廷之后，继续充满激情地履行着自己作为御史的职责，在几个月内又先后调查并上报了十余起违法案件，弹劾的人员包括浙西节度使、河南尹、武宁王等高官贵戚。后来元稹担任尚书左丞，出任郎官，与违法乱纪的七个朝臣交锋争斗，在整顿法度，肃清吏治方面做出了显著成绩。
敖陶孙《臞翁诗评》：“元微之如李龟年说天宝遗事，貌悴而神不伤。”
蔡正孙《诗林广记》：“高秀实云：元微之诗，艳丽而有骨。”
陈寅恪《元白诗笺证稿》：“微之以绝代之才华，抒写男女生死离别悲欢之感情，其哀艳缠绵不仅在唐人诗中不多见而影响及于后来之文学者尤巨。”
鲁迅《中国小说史略》：“《莺莺传》者，即叙崔、张故事，元稹以张生自寓，述其亲历之境。”
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